Dos puntos de vista

¿Cuál es la misión de la divulgación científica? Dependiendo de a quién le preguntes habrá una respuesta u otra, pero todas irán encaminadas a la siguiente definición:

"Hacer que la ciencia sea asequible al no-experto usando un lenguaje entendible y alejado de tecnicismos".

El Universo está regido por leyes físicas. Unas las comprendemos, otras todavía no. Las leyes que conocemos explican con bastante exactitud la mayor parte de los fenómenos mediante principios, leyes y teorías. Pero cuando hacemos divulgación, esos principios, leyes y teorías deben transformarse en una frase, no demasiado larga, que sin fórmulas complejas defina el fenómeno que queremos explicar.

Pondré dos ejemplos: las lentes gravitatorias y la velocidad de traslación planetaria.

Lentes gravitatorias

"Una lente gravitatoria es un fenómeno que predijo la teoría de la relatividad general de Albert Einstein. Cuando la luz emitida por un cuerpo, por ejemplo, una galaxia, pasa próxima a un cuerpo de gran masa, por ejemplo, un cúmulo galáctico, la luz se distorsiona formando trazas lenticulares."

Lente gravitacional en la Galaxia racimo Abell 2218. Créditos: NASA / A. Fruchter / STScI.

Lo que acabo de decir es válido, pero está a caballo entre la divulgación y el tecnicismo científico.

Por otro lado, si digo:

"Cuando la luz emitida por un cuerpo se encuentra con un objeto de gran masa, su luz se distorsiona formando arcos."

Lente gravitatoria esquematizada. Créditos: NASA.

¿Es correcto? Totalmente. ¿Podríamos ampliar la información? Por supuesto, ya que podríamos incluir las ecuaciones y teorías que explican cómo actúan estas lentes gravitatorias. Pero entonces dejaríamos de hablar de divulgación científica.

Velocidad de traslación en planetas

"Los planetas más cercanos a una estrella giran con una velocidad de traslación mayor para contrarrestar la atracción gravitatoria de ésta. A partir de las leyes de Newton, Johannes Kepler calculó los parámetros que rigen estos movimientos. Pero con la Física Relativista también se puede demostrar que esto es así debido a la curvatura del espacio-tiempo provocada por las grandes masas de la estrella y el planeta."

Explicación esquemática de la segunda ley de Kepler.

Por otro lado, si digo:

"Imaginemos una lámina elástica donde dejamos caer un balón de baloncesto: la lámina se curvará debido a la masa del balón. Del mismo modo, imaginemos ahora que, cerca del balón de baloncesto dejamos caer una pelota de tenis: la lámina también se deformará y, si el balón y la pelota están lo suficientemente cerca, la pelota se precipitará hasta el balón porque éste ha distorsionado en mayor medida la lámina.

¿Cómo podemos evitar que la pelota de tenis caiga? Haciéndola girar a una velocidad tal que sea capaz de vencer la deformación provocada por la pelota de baloncesto. Cuando alcancemos la velocidad adecuada, la pelota de tenis girará en torno a la pelota de baloncesto.

Si la lámina fuese el espacio-tiempo, el balón de baloncesto una estrella y la pelota de tenis un planeta, estamos explicando por qué un planeta gira alrededor de una estrella a una velocidad determinada, siendo ésta menor cuanto más lejos está de la estrella porque la deformación espacio-temporal que produce es menor, o lo que es lo mismo, la intensidad del campo gravitatorio es menor".

Esquema de cómo la fuerza de gravedad del Sol afecta a la Tierra. Créditos: WGBH Boston.

Hemos visto dos casos: uno consistente en simplificar una explicación y otro usando una comparación para hacer más asequible un concepto.

Por supuesto, podemos profundizar más en las explicaciones. Podríamos usar ecuaciones y mostrar resultados numéricos, pero entonces no llegaríamos al conjunto de personas al que pretendemos llegar usando la divulgación

Hay una frase que unas veces viene atribuida a Einstein y otras a Feynmann que dice "No entiendes realmente algo a menos que seas capaz de explicárselo a tu abuela".

Pues bien, cuando consigues explicarle a tu abuela cómo funciona una lente gravitatoria o por qué un planeta se traslada a una velocidad determinada, estarás haciendo divulgación, salvo que tu abuela tenga un doctorado en Astrofísica :)

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