Plutón, una caja de sorpresas

Cada vez que la sonda New Horizons (NASA) envía alguna imagen, nos deja con la boca abierta. Sabíamos que las espectaculares imágenes de Caronte o las detalladas montañas de Plutón iban a ser difíciles de superar. Pero se han superado, y no solo las imágenes, sino también los resultados obtenidos. ¿Qué ha ocurrido? Han revelado el verdadero color de las brumas atmosféricas de Plutón: son azules.

Imagen 1: Capa de neblina de Plutón donde muestra su color azul. La fuente de ambos brumas posiblemente involucre reacciones químicas de luz solar interaccionando con nitrógeno y metano, lo que da lugar posteriormente a unas pequeñas partículas llamadas tolinas, que van creciendo conforme se acercan a la superficie. Créditos: NASA/JHUAPL/SwRI.

"¿Quién hubiera imaginado un cielo azul en el Cinturón de Kuiper? Es magnífico", afirma Alan Stern, investigador principal de la sonda en el SwRI (Southwest Research Institute) en Boulder (Estados Unidos). Ha llamado la atención cómo las partículas de las brumas plutonianas dispersan la luz azul. "El azul nos habla sobre el tamaño y composición de las partículas de la neblina", explica Carly Howett, miembro del equipo científico de la sonda en el SwRI.

Ahora llega lo bueno

Y si os ha resultado interesante lo de los cielos azules, abrocharos los cinturones porque lo que viene ahora sí que te va a dejar con la boca abierta: La sonda ha detectado numerosas regiones que están cubiertas de hielo de agua. Os lo repito con otras palabras: en Plutón hay agua en forma de hielo. Agua.

Imagen 2: Resaltadas en azul se muestran varias regiones donde se ha encontrado hielo de agua en Plutón. Las firmas más fuertes de hielo de agua se producen a lo largo de Virgilio Fosa, justo al oeste del cráter Elliot, y también en Vikingo Terra, cerca de la parte superior de la imagen. Un afloramiento importante también aparece en en Baré Montes, hacia la derecha de la imagen. Créditos: NASA/JHUAPL/SwRI.

Cabe destacar que el hielo está enmascarado entre otras capas de hielo más volátiles, pero lo importante es que no es solo una zona, sino muchas. "Entender por qué el agua aparece exactamente donde lo hace y no en otros lugares es un reto en el que estamos trabajando", comenta Jason Cook, miembro del equipo científico de la sonda en el SwRI.

¿Os acordáis de las últimas imágenes en color de Plutón? Hablamos de ellas hace unos días en el blog. Pues resulta que en las zonas más rojizas es donde mayores cantidades de agua se aprecian. Por lo tanto, ahora es el turno de relacionar la aparición de hielo de agua con esas zonas rojizas. Magnífico.

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Referencias:
- New Horizons Finds Blue Skies and Water Ice on Pluto

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Os presento a Caronte

Un mundo aburrido. Eso es lo que muchos científicos esperaban encontrar en Caronte, satélite de Plutón. Sin embargo se han encontrado con un mundo de montañas, cañones, deslizamientos de tierra y mucho más. Ha pasado de aburrido a sorprendente en menos de tres meses.

Imagen 1: Caronte en una imagen en color mejorado en alta resolución captada por la sonda New Horizons (NASA) justo antes de máximo acercamiento el 14 de julio de 2015. Es una combinación de imágenes en azul, rojo e infrarro tomadas por el instrumento MVIC (Ralph/Multispectral Visual Imaging Camera). Créditos: NASA/JHUAPL/SwRI.

"Pensábamos que las posibilidades de observar algo interesante en el satélite eran pocas, por lo que no podemos estar más encantados con lo que hemos visto", afirma Ross Beyer, miembro del equipo de la sonda New Horizons (NASA).

El cañonazo

Las imágenes que, aunque fueron tomadas el 14 de julio, se recibieron el pasado 21 de septiembre y en ellas se revelaron detalles de un cinturón de fallas y un sistema de cañones situados al norte del ecuador del satélite donde destaca un gran cañón que se extiende a lo largo de 1.600 kilómetros. Si ese cañón estuviera en la misma escala en nuestro planeta, mediría casi 17.000 Km, esto es, la distancia que hay desde Madrid hasta Melbourne, en Australia.

Imagen 2: Detalle de Caronte donde se aprecia cómo los cráteres y las montañas de la parte superior desaparecen en el sistema de cañones para dar paso en la parte inferior a una gran llanura. Créditos: NASA/JHUAPL/SwRI.

Con lo observado, se deduce que Caronte tuvo una agitada actividad geológica. "Es como si la corteza de Caronte se hubiese roto", comenta John Spencer, del Southwest Research Institute en Boulder (Colorado).

El equipo de la sonda también ha descubierto que las llanuras al sur del cañón, llamadas Vulcan Planum, es una zona mucho más lisa que la situada al norte, indicando un claro rejuvenecimiento a gran escala. Una posible explicación para esas superficies tan llanas está en la actividad criomagmática, esto es, la expulsión de materiales fríos procedentes del interior del satélite.

"El equipo está discutiendo la posibilidad de que exista un océano de agua interno que al congelarse habría aumentado de volumen provocando las grietas que observamos y permitiendo el afloramiento de materiales", explica Paul Schenk, miembro del equipo de la sonda en el Lunar and Planetary Institute en Houston (Estados Unidos).

Imagen 3: Composición con las imágenes a escala en color mejorado de Plutón (abajo a la derecha) y Caronte (arriba a la izquierda). Tanto el color como el brillo se han procesado de manera similar para permitir una comparación directa de sus propiedades en superficie y resaltar la similitud entre los terrenos rojos del ecuador de Plutón y el polo norte de Caronte. En la imagen se pone de manifiesto las notables diferencias entre los dos cuerpos. Créditos: NASA/JHUAPL/SwRI.

Lo mejor está por llegar

Tan solo hemos visto la historia de Caronte muy por encima; las imágenes de mayor resolución del satélite están todavía por llegar. A lo largo de 2016 veremos con mucho más detalle el satélite y podremos apreciar la increíble historia de esta luna.

Si te gustan los cañones y las lunas de planetas enanos, ¡no te olvides de votarme para los Premios Bitácoras 2015!

Referencias:

- Pluto’s Big Moon Charon Reveals a Colorful and Violent History 

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La mejor imagen de la exploración espacial

Estamos ante la que es para mí una de las mejores imágenes de la exploración espacial, si no la mejor. Y no sólo lo es para mí; también lo es para gran parte de la comunidad tanto científica como divulgativa. Se trata de esta toma de Plutón enviada por la sonda New Horizons (NASA):

Imagen 1: Aspecto de Plutón minutos después del sobrevuelo que tuvo lugar el pasado 14 de julio. Créditos: NASA/JHUAPL/SwRI.

Imagen 2: Ampliación de la imagen anterior donde se destacan las montañas de Plutón. Créditos: NASA/JHUAPL/SwRI.

La imagen fue tomada por el instrumento MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera) 15 minutos después del sobrevuelo cercano, pero no fue recibida hasta el 13 de septiembre. Representa la zona bautizada como "Sputnik" a unos 18.000 Km de distancia donde además de las montañas nevadas se pueden apreciar varias capas de neblina en la atmósfera.

La imagen representa lo lejos que es capaz de llegar el hombre, yendo más allá de lo que se creía posible, más allá de Plutón. Pues ahí estamos. Disfrutad de la imagen.

Referencias:

- New Horizons nos manda la que posiblemente sea la foto más impresionante de la historia de la exploración espacial 

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Plutón al desnudo

Pues ya tenemos aquí la primera imagen de Plutón durante el sobrevuelo que tuvo lugar el pasado 14 de julio. En ella podemos ver las ya bautizadas como "Icy Mountains", las Montañas Heladas de Plutón. Y esta imagen quedará para la historia porque es la primera imagen en detalle que tenemos de Plutón:

Imagen 1: "Icy Mountains", en Plutón. Créditos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.

Ayer de madrugada pudimos "escuchar" el "Phone Home" de New Horizons (NASA), para luego por la tarde recibir la primera imagen del sobrevuelo. A lo largo de los días iremos viendo el resto de imágenes.

También hemos podido ver una imagen del satélite Caronte:

Imagen 2: Aspecto global de Caronte. Créditos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.

Con esta imagen en detalle de Plutón coge fuerza la hipótesis que se lanzaba tras observar la imagen previa al flyby porque parece que el planeta enano realmente está activo geológicamente. Las sucesivas imágenes, ¿reforzarán o descartarán esta hipótesis?

Referencias:

- From Mountains to Moons: Multiple Discoveries from NASA's New Horizons Pluto Mission

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Bienvenido Plutón

Antes de nada, os presento a Plutón:

Imagen 1: Plutón fotografiado el 13 de julio a una distancia de 766.000 Km. Créditos: NASA/APL-JHU/SwRI.

Bienvenidos al que fuera último planeta del sistema solar; al que gracias a la New Horizons (NASA) y sus mediciones, vuelve a coronar el reino del cinturón de Kuiper; y aunque ahora sea un planeta enano y cada vez menos misterioso, por momentos se vuelve más y más fascinante. Bienvenidos a Plutón.

Emoción

Ha sido emocionante. Pendiente de la cuenta atrás y esperando que llegaran las 13:49:58 para publicar en Twitter y Facebook. Quería dar la bienvenida a Plutón y no he podido evitar imaginar la pequeña sonda sobrevolando ese diminuto cuerpo del sistema solar, eso que hace un año parecía un punto blanco sobre la negrura del cielo, y la sonda cruzando perpendicularmente su sistema de lunas, con todos los instrumentos al 100%, con ansia de datos.

Nueve años de vuelo para que en unos minutos finalizara el acercamiento y, ya con el paso de los días, Plutón se vuelva más pequeño cada vez. Nada podía fallar, es una oportunidad que no sucede todos los días ni todos los siglos.

Imagen 2: Por fin, la foto de familia completa. Por un día, Plutón puede volver a ser un planeta. Créditos: VVAA.

Y al poco de ocurrir el máximo acercamiento, la NASA nos sorprendía con la imagen que encabeza este texto, la última tomada por el instrumento LORRI antes del sobrevuelo. Pero al principio dudé. Pensé que era una representación artística. Cuando vi que era real, que Plutón era así de verdad, un escalofrío recorrió mi cuerpo. La ciencia superaba a la ficción y la realidad a la imaginación. No podía creerlo.

Reacciones a la imagen

Tras ver la imagen, reposarla y analizarla, mientras escribo estas líneas en la madrugada me pongo en contacto con dos buenos amigos geólogos que sé que estarán despiertos. Nahúm Méndez-Chazarra y Olga Prieto-Ballesteros.

Nahúm sé que estará despierto por lo menos hasta que la sonda mande el "OK". Le pregunté su reacción tras ver y analizar la imagen. "Es un mundo fascinante, sorprendente y la ausencia de muchos cráteres sugiere que es relativamente joven, ya sea por procesos internos, externos o ambos".

Olga, que sé que también está despierta porque está investigando en Nueva Zelanda, le pregunto por la foto: "¡¡¡¡¡Quiero maaaaaas!!!!!", respondió a la primera de cambio. Tras hablar la parte emocional, entró en juego la parte científica: "Hay que esperar las imágenes de detalle, pero en las globales se insinúa mucha actividad en el hielo. Al principio me pareció a Tritón -satélite de Neptuno- pero ahora veo que tiene una personalidad propia  y muy interesante."

Mi formación en Geología, que es muy de andar por casa, hace que me centre en dos cosas:

1) Hay un cráter junto al lóbulo derecho de ese "corazón plutoniano" que, además de la montaña central que incorpora, me llama la atención que está muy solo lo que me induce a pensar que la corteza de Plutón es dinámica y que ese cráter es extremadamente reciente, geológicamente hablando.

2) El lóbulo derecho del corazón tiene los límites muy bien marcados, similar a los mares de la luna, pero limpio de cráteres. ¿Podría ser un glaciar activo que borra cualquier señal de impacto con su dinámica?

Me gustaría saber qué parte del Plutón es la que está permanentemente mirando a su satélite Caronte, ya que al estar acoplado por marea siempre se muestran la misma cara. ¿Influirá eso en la ausencia de cráteres en determinadas zonas? Geólogos... ¡Pronunciaros!

¿Ha salido todo bien?

Y a todo esto, confiando en saliera bien. Porque íbamos a ciegas. ¿Sobreviviría la New Horizons al sobrevuelo? ¿O chocaría con un asteroide o una nueva luna? Bastaba un objeto del tamaño de un garbanzo para destrozar la sonda por completo. Se estimaban los impactos en una probabilidad de 1:10.000, pero allí todo es desconocido. Nunca habíamos estado y podía pasar cualquier cosa.

¿Y cuándo sabríamos si todo había salido bien? Hoy a las 2:53 de la madrugada llegaría el ansiado mensaje: "OK, sigo viva". Ya faltan menos de 3 minutos para ese "Phone home", se me está haciendo eterno... ¡Necesito saberlo!

Imagen 3: Cuenta atrás. Créditos: JHUAPL.

El tiempo pasa... Y no hay noticias del "Phone home". ¿Va todo bien? La cuenta atrás ha llegado a cero, no ha habido cambios en los segundos siguientes, salvo que ahora aparece la cuenta progresiva del flyby, hace ya 13 horas y 7 minutos. Nervios... Echo mano de Twitter, y por fin... de la mano de Javier Pelaez me llegó la gran noticia, seguida de la cuenta oficial de NASA New Horizons y de las palabras de Alice Bowman (Mission Operations Manager), twitteadas por la periodista Nadia Drake:

 Y ahora sí, a descansar...

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Sobrevolando Plutón

Hemos conocido más detalles de Plutón en cinco meses que en los 85 años que lleva descubierto. Desde que en marzo de este año la sonda New Horizons (NASA) nos enviase sus primeras imágenes de Plutón, cada vez lo hemos ido viendo más y más grande con más detalle cada vez.

Imagen 1: Apilado de tres imágenes tomadas por la New Horizons y post-procesadas por César Menor-Salván. Créditos: New Horizons/LORRI/JHUALP/SRI. Agradecimientos: César Menor-Salván.

Aquella primera imagen que nos envió el telescopio espacial Hubble en marzo de 1996 donde el que fuera último planeta del sistema solar se nos mostraba como un disco blanquecino manchado de nubes, similar a cuando miras el Sol con un filtro soldador en un día nublado, ha sido notablemente mejorada.

Imagen 2: Primera imagen de Plutón desde el telescopio espacial Hubble. Créditos: Alan Stern (Southwest Research Institute), Marc Buie (Lowell Observatory), NASA/ESA.

Por suerte para todos los que disfrutamos con esto, hemos ido teniendo accesibles las imágenes que la New Horizons está captando de Plutón, y más suerte todavía cuando se le aplican técnicas de procesado de imagen astronómica, como por ejemplo las imágenes 1 y 3, postprocesadas por César Menor-Salván, antiguo compañero del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA).

El gran día

Hemos visto Plutón cada vez más y más grande en un devenir de días que parecía que nunca iba a llegar este 14 de julio, día de la máxima aproximación de la New Horizons al planeta enano y a sus lunas. Un día que quedará marcado en la historia de la exploración del espacio porque hoy, a las 13:49 (hora peninsular española), habrá sido lo más cerca que una sonda ha estado de Plutón: tan solo a 13.695 Km, siendo algo que no se repetirá a lo largo de nuestras vidas. Apenas 15 minutos después, la New Horizons hará lo propio con el satélite Caronte.

Como bien dice Daniel Marín en su blog Eureka, "se trata del sobrevuelo del cuerpo celeste más lejano llevado a cabo por parte de una sonda espacial", blog en el que por cierto podréis encontrar más detalles de este evento. Os invito a que lo leáis: "Guía del encuentro de la New Horizons con Plutón".

Lo nuevo de Plutón

Con estas imágenes y otros datos, ¿qué sabemos de Plutón que antes desconocíamos?

• Algunos de sus satélites menores parecen girar de un modo un tanto caótico.
• Dependiendo del ángulo con el que se mire, a veces Plutón parece el icono sonriente del Whatsapp.

Imagen 3: Apilado de cinco imágenes tomadas por la New Horizons y post-procesadas por César Menor-Salván. Créditos: New Horizons/LORRI/JHUALP/SRI. Agradecimientos: César Menor-Salván.

• Plutón no parece una bola de hielo, sino que parece tener más accidentes geográficos de los que muchos no pensábamos.
• Plutón no es un planeta en blanco y negro, sino que tiene color, y parece ser que ese color es un tono de rojo similar al de Marte.

Imagen 4: Imagen de Plutón tomada por el instrumento LORRI a bordo de la New Horizons recibida el pasado 8 de julio, combinando información de color real tomada por el instrumento RALPH. Créditos: NASA/JHUAPL/SRI.

• Y por supuesto, y no menos importante, Plutón también tiene su corazoncito. Seguro que le fastidió mucho dejar de ser planeta.

Imagen 5: El "corazón" de Plutón. Créditos: NASA/JHUAPL/SRI.

Ahora queda disfrutar del momento, porque para disfrutar de las imágenes tendremos que esperar unas semanas, que eso no es nada si lo comparamos con los 9 años de vuelo que lleva la misión. También podremos admirar una de las cosas más increíbles que ha hecho el ser humano: llevar parte de las cenizas de Clyde William Tombaugh junto al planeta que descubrió. Disfrutemos pues.

Referencias:

- Hubble Reveals Surface of Pluto for First Time

- Hubble Finds Two Chaotically Tumbling Pluto Moons
- Informe del sobrevuelo de Plutón por New Horizons 
- Latest Image of Pluto from NASA’s New Horizons
- I Heart Pluto Shareable
- Guía del encuentro de la New Horizons con Plutón

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