El más cercano

Pues sí. Alguien ha dado el chivatazo y se ha saltado el embargo del Observatorio Europeo Austral (ESO) y de la revista Nature: Descubren un exoplaneta tipo-Tierra en el sistema estelar de Alpha Centauri. Y esto ha hecho que me levante de la cama para hablaros del hallazgo.

Impresión artística del exoplaneta detectado en el sistema de Alpha Centauri. Créditos: ESO / L. Calçada.

Como os imaginaréis algunos de vosotros, hablar de exoplanetas y de ESO, es hablar -casi siempre- de HARPS, el espectrógrafo ubicado en el telescopio de 3.6m del Observatorio de la Silla, en Chile.

La estrella

Alpha Centauri es un sistema estelar formado por tres estrellas, con el interés anecdótico de que es el sistema estelar más cercano a nosotros. Y en él, Próxima Centauri, la estrella más cercana a la Tierra, situada a 4.23 años luz de nosotros.

Comparación en tamaño del Sol, Alpha Centauri A, Alpha Centauri B y Próxima Centauri.

Pero para poder ver esta estrella, una de las más brillantes del cielo, deberemos ir a cielos más australes ya que desde la península Ibérica está oculta bajo el horizonte durante todo el año.

El exoplaneta

El exoplaneta en cuestión está orbitando la estrella Alpha Centauri B, por lo que su nombre técnico será el de Alpha Centauri Bb y está alejado de nosotros una distancia de 4.3 años luz.

Así que, salvo que se encuentre otro exoplaneta con una órbita más prolongada, estamos hablando del exoplaneta más cercano a nosotros desbancando a Epsilon Eridani b, situado a 10 años luz de nosotros.

Para Xavier Dumusque (Observatorio de Ginebra / Universidad de Oporto) es "un descubrimiento extraordinario" no por el exoplaneta en sí, que también, sino porque han llevado a HARPS a trabajar al límite.

Canción "The nearest star song" (Canción de las estrellas más cercanas) cantada por Sheldon Cooper en la serie The Big Bang Theory. (Si no puedes ver el vídeo, pulsa aquí)

El efecto de bamboleo que el exoplaneta provoca en su estrella es muy pequeño. Extremadamente pequeño. El exoplaneta tira de la estrella haciendo que ésta se desplace a una velocidad de 1.8 Km/h, velocidad comparable a la del gateo de un bebé. Y para medir esas velocidades en una estrella, las precisiones han de ser altísimas.

¿Vida?

Aunque el exoplaneta es rocoso y muy parecido a la Tierra en tamaño, las condiciones de habitabilidad son prácticamente nulas debido a la cercanía a su estrella. Para que os hagáis una idea de la cercanía a su estrella, un año en ese exoplaneta duraría tan sólo 3.2 días.

A pesar de que a nivel astrobiológico no es un hallazgo demasiado relevante, el hecho de detectar el exoplaneta más cercano es una buena forma de festejar el 50 aniversario del ESO. Así pues, felicidades.

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