Materia orgánica, pero no en Marte

La NASA ha publicado una nota de prensa donde ha dejado entrever por dónde irán los tiros del anuncio del 3 de diciembre en el congreso de la American Geophysics Union (versión original en inglés):

"La próxima conferencia de prensa sobre el rover marciano de la NASA -Curiosity- será el 3 de diciembre a las 09:00 (hora de San Francisco) en la reunión de la American Geophysical Union (AGU).

Los rumores y especulaciones sobre la existencia de un importante descubrimiento en esta primera etapa de la misión son erróneos. La conferencia de prensa será una actualización sobre los primeros usos del conjunto de instrumentos del rover para investigar una muestra de suelo arenoso. Un tipo de sustancias que Curiosity está comprobando son compuestos orgánicos, es decir, que contienen carbono y pueden ser ingredientes para la vida. En este punto de la misión, los instrumentos del rover no han detectado ninguna evidencia definitiva de compuestos orgánicos en Marte.

La misión Mars Science Laboratory y su rover Curiosity llevan menos de cuatro meses en una misión de dos años para investigar si las condiciones del cráter Gale en Marte pudieron haber sido favorables para la vida microbiana. Curiosity está superando todas las expectativas donde todos los instrumentos y sistemas de medición funcionan correctamente, algo espectacular para un sistema en Marte tan complejo operado por gente aquí en el planeta Tierra. La misión ya ha encontrado el antiguo lecho de un río en el planeta rojo, y hay muchas expectativas de notables descubrimientos todavía por llegar.

El audio y video de la sesión informativa será transmitido on-line en:
http://www.ustream.tv/nasajpl

Más información en:

http://www.nasa.gov/mars

http://mars.jpl.nasa.gov/msl

V. McGregor / G. Webster / D. Brown."

Con lo cual se descarta aquello que "debería salir en los libros de Historia" que decía John Grotzinger. Personalmente para mí es una pequeña decpción ya que el IP de una misión como MSL no debe crear falsas expectativas ya que en Curiosity hay depositadas muchas esperanzas.

De todos modos, creo que han encontrado algo relevante pero todavía no han llegado a la precisión suficiente como para considerarlo un dato científico relevante.

No todo son malas noticias

Contra todo pronóstico, se ha encontrado agua en forma de hielo y materia orgánica en el polo Norte del planeta Mercurio en base a datos obtenidos por la sonda Messenger. Según el investigador David Paige de la UCLA, "no es algo que esperábamos, pero luego te das cuenta de que tiene sentido porque esto es algo que hemos observado en otros lugares".

Mosaico tomado por la sonda Messenger del polo Norte de Mercurio. Créditos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington/National Astronomy and Ionosphere Center, Arecibo Observatory

El problema es que la sonda Messenger orbita Mercurio y no está posada en su superficie, por lo tanto no puede analizar rocas in situ. Para Sean Solomon de la Universidad de Columbia "la explicación que mejor cuadra con los datos que hemos recopilado es que existe material orgánico". Y Paige reafirma el hallazgo: "No es ninguna hipótesis disparatada. Nadie tiene una explicación alternativa que concuerde con las observaciones de la sonda".

Messenger utiliza espectroscopía de neutrones para medir las concentraciones medias de hidrógeno y de esta medida se extrae la concentración de hielo de agua. Según David Lawrence, investigador de la misión y miembro del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, "los datos de neutrones indican (...) una capa rica en hidrógeno de varias decenas de centímetros de espesor por debajo de una capa superficial menos rica en hidrógeno de 10 a 20 centímetros", y además, "la capa enterrada tiene un contenido de hidrógeno consistente con hielo de agua casi pura", añadió.

Zonas de sombra permanentes en el polo Norte de Mercurio. Créditos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of  Washington/National Astronomy and Ionosphere Center, Arecibo Observatory

Con estos nuevos datos aportados por Messenger parece que el hielo de agua es el constituyente principal de los depósitos del polo Norte de Mercurio. Este hielo está enterrado debajo de un material inusualmente oscuro donde las temperaturas hacen que el hielo sea estable en superficie.

Parece que en Marte de momento no se ha encontrado materia orgánica, pero, si se ha encontrado en un lugar tan inhóspito como Mercurio, ¿por qué no se podría encontrar en el planeta rojo?

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