Una sección transversal del Universo

En esta nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble, aparece una notable variedad de objetos situados a diferentes distancias de nosotros. Algunos de estos objetos están situados más allá de la mitad del camino hasta el borde del universo observable. Las galaxias observadas en esta imagen casi todas se encuentran a unos cinco mil millones de años luz de nosotros, pero también aparecen otros objetos, sustancialmente más estrechos y mucho más distantes.

La sección transversal de Hubble

Estudiando esta región del cielo se ha demostrado que muchos de los objetos que parecían estar juntos, en realidad pueden estar separados miles de millones de años luz de distancia. Esto es debido a que varios grupos de galaxias están situadas a lo largo de nuestra línea de visión creando una especie de ilusión óptica. Esta sección transversal del universo tomada por el Hubble se completa con imágenes distorsionadas de las galaxias situadas en un plano de fondo muy muy lejano.

Imagen tomada por el Hubble que se puede interpretar como un corte transversal de la historia del universo ya que en ella aparecen objetos que nos muestran las diferentes épocas del cosmos debido a la lejanía que presentan. Créditos: NASA/ESA.

Lentes gravitacionales

Estos objetos en ocasiones aparecen distorsionados por un el proceso conocido como lente gravitacional, una técnica extremadamente valiosa en astronomía para estudiar objetos muy lejanos. Aunque suene a ciencia ficción, la lente es provocada por la curvatura del continuo espacio-tiempo debido a galaxias masivas situadas cerca de nuestra línea de visión con respecto a objetos más distantes.

Uno de los sistemas de lentes gravitatoria que aparecen en la imagen es CLASS B1608+656, que se muestra como un pequeño lazo en el centro de la imagen. Está compuesto por dos galaxias en primer plano que distorsionan y amplifican la luz de un cuásar distante conocido como QSO-160913+653228. La luz de este disco brillante de materia que actualmente está cayendo en un agujero negro, ha tardado nueve mil millones de años en llegar hasta nosotros, es decir, dos tercios de la edad del Universo.

Fred y Ginger

Además de CLASS B1608+656, los astrónomos han identificado otras dos lentes gravitacionales en esta imagen. Dos galaxias, apodadas Fred y Ginger por los investigadores que las estudiaron, contienen la suficiente masa como para distorsionar visiblemente la luz de los objetos que hay detrás de ellas. Fred, conocida técnicamente como [FMK2006] ACS J160919+6532, se encuentra cerca de las galaxias lentes de CLASS B1608+656, mientras que Ginger ([FMK2006] ACS J160910+6532) está notablemente más cerca de nosotros. A pesar de las diferentes distancias que nos separan de Fred y Ginger, se pueden ver cerca de CLASS B1608+656 en la región central de la imagen.

Imagen donde se muestran CLASS B1608+656 y las galaxias Fred ([FMK2006] ACS J160919+6532) y Ginger ([FMK2006] ACS J160910+6532). Créditos: NASA/ESA.

Para capturar objetos tan distantes y tenues como estos, las cámaras del Hubble debe realizar una exposición muy larga. Concretamente la imagen se compone de observaciones en los rangos visible (filtro V de 606 nm) e infrarrojo (filtro I de 814 nm) con un tiempo de exposición total de 14 horas.

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