En este primer post de 2015 (por cierto, feliz año) os voy a dar una
buena noticia para los entusiastas de los exoplanetas, y es que un nuevo
conjunto de telescopios ha hecho su primera luz y a partir de ahora estudiará los cielos del Sur en busca de
planetas extrasolares.
Doce ojos
NGTS (Next-Generation Transit Survey)
es el nombre del conjunto de doce telescopios de 20cm de apertura
que se encargará de la búsqueda. Están situados en el Observatorio Paranal de ESO en Chile y son una versión modificada de
telescopios comerciales de la casa ASA (Astro Systeme Austria) acoplados a una
cámara ikon-L construida por Andor Technoloy Ltd. a partir de CCD DD sensibles al rojo.
Imagen 1: Toma de larga exposición donde se muestran algunos de los telescopios de NGTS. La Luna puede verse como el trazo grueso sobre el centro de la imagen, además de los telescopios VISTA (derecha) y VLT (izquierda). Créditos: ESO/G. Lambert.
"Necesitábamos un sitio
donde hubiese muchas noches claras y el aire fuese limpio y seco para
poder hacer abundantes mediciones muy precisas y muy a menudo”, afirma
Don Pollacco de la Universidad de Warwick (Reino Unido), uno de
los responsables del proyecto. El conjunto funcionará
robóticamente supervisando cientos de miles de estrellas y ofrecerá una
calidad en los tránsitos tan sólo superada por el observatorio espacial Kepler.
Imagen 2: Vista general de los telescopios del proyecto NGTS. Créditos: ESO/R. West.
Tamaños y atmósferas
Los descubrimientos que ofrezca NGTS podrán ser
estudiados por telescopios como el VLT (Very Large Telescope) de ESO con
el objetivo de afinar el resultado de la masa del planeta y estudiar la
composición de la atmósfera, en el caso de tenerla, analizando la luz filtrada de la estrella a través de los gases que envuelven el exoplaneta mediante espectroscopía.
Peter
Wheatley, de la Universidad de Warwick y uno de los responsables
del proyecto, concluye: "Estamos deseosos de comenzar nuestra búsqueda
de pequeños planetas [...] Los descubrimientos de NGTS y las
observaciones posteriores con telescopios terrestres y espaciales, serán
pasos importantes en nuestra búsqueda para estudiar la atmósfera y la
composición de pequeños planetas como la Tierra".
Este proyecto está basado en el proyecto SuperWASP y ya fue puesto a prueba en 2009 y 2010 en un prototipo que operó en la isla de La Palma.El consorcio NGTS está compuesto por la Universidad de Warwick (Reino Unido), la Queen’s University de Belfast (Reino Unido), la Universidad de Leicester (Reino Unido), la Universidad de Cambridge (Reino Unido), la Universidad de Ginebra (Suiza) y el DLR (centro aeroespacial alemán) de Berlín (Alemania).
Nota de prensa:
New Exoplanet-hunting Telescopes on Paranal (versión original)
Referencias:
- European Southern Observaroty (ESO)
- Next-Generation Transit Survey (NGTS)
- SuperWASP
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