Cada vez que la sonda New Horizons (NASA) envía alguna imagen, nos deja con la boca abierta. Sabíamos que las espectaculares imágenes de Caronte o las detalladas montañas de Plutón iban a ser difíciles de superar. Pero se han superado, y no solo las imágenes, sino también los resultados obtenidos. ¿Qué ha ocurrido? Han revelado el verdadero color de las brumas atmosféricas de Plutón: son azules.
Imagen 1: Capa de neblina de Plutón donde muestra su color azul. La fuente de ambos brumas posiblemente involucre reacciones químicas de luz solar interaccionando con nitrógeno y metano, lo que da lugar posteriormente a unas pequeñas partículas llamadas tolinas, que van creciendo conforme se acercan a la superficie. Créditos: NASA/JHUAPL/SwRI.
"¿Quién hubiera imaginado un cielo azul en el Cinturón de Kuiper? Es magnífico", afirma Alan Stern, investigador principal de la sonda en el SwRI (Southwest Research Institute) en Boulder (Estados Unidos). Ha llamado la atención cómo las partículas de las brumas plutonianas dispersan la luz azul. "El azul nos habla sobre el tamaño y composición de las partículas de la neblina", explica Carly Howett, miembro del equipo científico de la sonda en el SwRI.
Ahora llega lo bueno
Y si os ha resultado interesante lo de los cielos azules, abrocharos los cinturones porque lo que viene ahora sí que te va a dejar con la boca abierta: La sonda ha detectado numerosas regiones que están cubiertas de hielo de agua. Os lo repito con otras palabras: en Plutón hay agua en forma de hielo. Agua.
Imagen 2: Resaltadas en azul se muestran varias regiones donde se ha encontrado hielo de agua en Plutón. Las firmas más fuertes de hielo de agua se producen a lo largo de Virgilio Fosa, justo al oeste del cráter Elliot, y también en Vikingo Terra, cerca de la parte superior de la imagen. Un afloramiento importante también aparece en en Baré Montes, hacia la derecha de la imagen. Créditos: NASA/JHUAPL/SwRI.
Cabe destacar que el hielo está enmascarado entre otras capas de hielo más volátiles, pero lo importante es que no es solo una zona, sino muchas. "Entender por qué el agua aparece exactamente donde lo hace y no en otros lugares es un reto en el que estamos trabajando", comenta Jason Cook, miembro del equipo científico de la sonda en el SwRI.
¿Os acordáis de las últimas imágenes en color de Plutón? Hablamos de ellas hace unos días en el blog. Pues resulta que en las zonas más rojizas es donde mayores cantidades de agua se aprecian. Por lo tanto, ahora es el turno de relacionar la aparición de hielo de agua con esas zonas rojizas. Magnífico.
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