El padre de la Astrobiología

Stanley Miller realizando su experimento. Créditos: Helvetia.

Habéis oído hablar de Stanley Miller? Algunos de vosotros seguro que sí. Miller puede ser considerado como el padre de la Astrobiología, al menos para mí sí que lo es. ¿Por qué? A grosso modo, consiguió producir compuestos orgánicos a partir de inorgánicos. Este científico hoy cumpliría 82 años y éste es mi pequeño homenaje.

Un poco de su vida

Este estadounidense es fundamentalmente conocido por sus estudios sobre el origen de la vida. En 1951 obtuvo su licenciatura en Ciencias por la Universidad de California, doctorándose en Química en 1954 por la Universidad de Chicago. Cabe destacar que el experimento que lo hizo mundialmente famoso lo llevó a cabo en 1953 cuando era todavía estudiante de un doctorado dirigido por Harold Urey.

El experimento de Miller-Urey

El experimento consistía en simular la atmósfera de la Tierra cuando todavía no había surgido la vida: la atmósfera prebiótica. A través de muestras geológicas se supo qué concentración de qué gases contenía: metano, amoníaco, hidrógeno molecular, dióxido de carbono, nitrógeno molecular y vapor de agua.

Esta simulación de atmósfera primitiva se sometió a altas temperaturas para simular las condiciones ambientales y todo ello se sometió a descargas eléctricas como sustituto de grandes tormentas eléctricas.

Tras la condensación de los gases aparecían muestras de naturaleza orgánica, destacando los aminoácidos, que son los ladrillos que componen las proteínas.

Otras teorías

Se sabe que la vida en la Tierra apareció hace aproximadamente unos 3500 millones de años, y el experimento de Miller es sólo una de las muchas teorías que intentan explicar su origen. Otra teoría muy aceptada actualmente es la panspermia, es decir, que la vida llegó a la Tierra a bordo de los cometas que impactaron en ella, trayendo el agua y las moléculas orgánicas que dieron origen a la vida.

Pero una cosa está clara: ya sea en nuestro planeta, a bordo de cometas, o de cualquier otro modo, la vida tuvo un origen.

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