En Marte no hay metano

En octubre de 2012, el instrumento SAM del Curiosity aportó datos que intuían la presencia de metano en Marte. Este elemento, aunque puede ser producido por procesos geoquímicos, también es un indicativo de actividad biológica, de ahí su relevancia. Pues bien, tras analizar los datos a fondo, la NASA ha lanzado un comunicado diciendo que "Curiosity ha revelado que en el medioambiente de Marte no hay metano."

Con este resultado "se reduce la probabilidad de la existencia actual de microorganismos productores de metano en Marte", dijo Michael Meyer, científico de la NASA para la exploración de Marte. También es cierto que hay muchos microorganismos en la Tierra que no generan metano. Así que todo parece indicar que serán estos últimos los que se intentarán buscar en Marte.

Desde que el instrumento SAM encontrara supuestos indicios de metano en octubre de 2012, ha seguido analizando la atmósfera hasta junio obteniendo resultados negativos para este compuesto. Teniendo en cuenta la sensibilidad del espectrómetro láser sintonizable, de haber metano, su concentración sería 6 veces menor a la que esperaban los científicos, pero para encontrar trazas habría que utilizar un instrumento más sensible, y Curiosity no dispone de él. Los detalles de la investigación aparecieron ayer en la edición del jueves de la revista Science Express.

Demostración de laboratorio mostrando el interior del TLS (Tunable Laser Spectrometer - Espectrómetro Láser Sintonizable). Créditos: NASA/JPL-Caltech

La opinión de Chris Webster, responsable del espectrómetro láser sintonizable de SAM coincide con la de muchos, afirmando que "hubiera sido emocionante encontrar metano, pero tenemos mucha confianza en nuestras mediciones (...) Se midió repetidamente desde Marte primavera hasta finales de verano, pero sin detección de metano".

El instrumento SAM antes de ser empaquetado en el rover Curiosity. Créditos: NASA/JPL-Caltech.

Según apunta uno de los coautores de la investigación, Sushil Atreya de la University of Michigan (Estados Unidos), "no hay manera conocida para que el metano desaparezca de forma rápida de la atmósfera". Y es que el metano puede permanecer en la atmósfera marciana cientos de años, y dada su curva de extinción, si alguna vez hubo metano en Marte, no debió ser mucha cantidad.

Lo negativo: que se descarta la existencia de metano en Marte. Lo positivo: que saben que no tienen que buscar microorganismos que produzcan metano. Esto me huele a río Tinto...

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