Una gamba muy grande

A unos 6.000 años luz de la Tierra se encuentra la nebulosa IC 4628, popularmente conocida como "la gamba" por la forma que se aprecia desde la Tierra. Situada en la constelación de Scorpius es una región de gas donde se están formando nuevas estrellas. Estas jóvenes estrellas, aunque en visible se muestren de un color blancoazulado, también emiten en otra parte del espectro, sobre todo en el ultravioleta.

Imagen de la constelación de Scorpius. La mayor parte de las estrellas de la imagen que pueden verse a simple vista en una noche oscura están marcadas. La ubicación de la región de formación estelar llamada la Nebulosa de la Gamba (IC 4628) está señalada con un círculo rojo. Esta nube parece grande, pero es muy débil y no puede verse con un telescopio pequeño. Créditos: ESO, IAU and Sky and Telescope.

Esta radiación ultravioleta arranca los electrones de los átomos de hidrógeno que forman la nube; los electrones tras recombinarse, emiten energía en forma de luz haciendo que esta nube brille. Dependiendo del color de la nube, podemos saber de qué esta compuesta, siendo el rojo el color del hidrógeno.

El tamaño de esta nube es de unos 250 años luz. Desde la Tierra, su tamaño aparente es equivalente a 4 veces la Luna llena. Dado que es una nebulosa muy débil y su mayor parte de la radiación emitida no está dentro del espectro visible humano, ha pasado desapercibida.

La imagen que se muestra se obtuvo con el telescopio de sondeo del VLT (VST) en el Observatorio Paranal de ESO. El VST es el telescopio más grande del mundo para sondeos en luz visible. Con un diametro de 2.6 metros y la cámara OmegaCAM, de 32 detectores CCD, pueden crear imágenes de 268 megapíxeles. Esta imagen, de 24.000 píxeles de ancho es una de las imagenes más grandes proporcionadas por ESO hasta el momento y forma parte de un sondeo público llamado VPHAS+.

Imagen obtenida con el Telescopio de Sondeo VLT, en el Observatorio Paranal de ESO (Chile) de la nebulosa de la Gamba. Créditos: ESO. Agradecimientos: Martin Pugh.

Las imágenes de VST han sido mejoradas por Martin Pugh, un astrónomo aficionado australiano que, con imágenes adicionales de alta calidad obtenidas con otros filtors ha conseguido realzar los colores.

Con todo esto, se ha conseguido obtener la imagen más precisa jamás obtenida de esta gamba espacial considerada un auténtico criadero de estrellas.

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