Bienvenido Plutón

Antes de nada, os presento a Plutón:

Imagen 1: Plutón fotografiado el 13 de julio a una distancia de 766.000 Km. Créditos: NASA/APL-JHU/SwRI.

Bienvenidos al que fuera último planeta del sistema solar; al que gracias a la New Horizons (NASA) y sus mediciones, vuelve a coronar el reino del cinturón de Kuiper; y aunque ahora sea un planeta enano y cada vez menos misterioso, por momentos se vuelve más y más fascinante. Bienvenidos a Plutón.

Emoción

Ha sido emocionante. Pendiente de la cuenta atrás y esperando que llegaran las 13:49:58 para publicar en Twitter y Facebook. Quería dar la bienvenida a Plutón y no he podido evitar imaginar la pequeña sonda sobrevolando ese diminuto cuerpo del sistema solar, eso que hace un año parecía un punto blanco sobre la negrura del cielo, y la sonda cruzando perpendicularmente su sistema de lunas, con todos los instrumentos al 100%, con ansia de datos.

Nueve años de vuelo para que en unos minutos finalizara el acercamiento y, ya con el paso de los días, Plutón se vuelva más pequeño cada vez. Nada podía fallar, es una oportunidad que no sucede todos los días ni todos los siglos.

Imagen 2: Por fin, la foto de familia completa. Por un día, Plutón puede volver a ser un planeta. Créditos: VVAA.

Y al poco de ocurrir el máximo acercamiento, la NASA nos sorprendía con la imagen que encabeza este texto, la última tomada por el instrumento LORRI antes del sobrevuelo. Pero al principio dudé. Pensé que era una representación artística. Cuando vi que era real, que Plutón era así de verdad, un escalofrío recorrió mi cuerpo. La ciencia superaba a la ficción y la realidad a la imaginación. No podía creerlo.

Reacciones a la imagen

Tras ver la imagen, reposarla y analizarla, mientras escribo estas líneas en la madrugada me pongo en contacto con dos buenos amigos geólogos que sé que estarán despiertos. Nahúm Méndez-Chazarra y Olga Prieto-Ballesteros.

Nahúm sé que estará despierto por lo menos hasta que la sonda mande el "OK". Le pregunté su reacción tras ver y analizar la imagen. "Es un mundo fascinante, sorprendente y la ausencia de muchos cráteres sugiere que es relativamente joven, ya sea por procesos internos, externos o ambos".

Olga, que sé que también está despierta porque está investigando en Nueva Zelanda, le pregunto por la foto: "¡¡¡¡¡Quiero maaaaaas!!!!!", respondió a la primera de cambio. Tras hablar la parte emocional, entró en juego la parte científica: "Hay que esperar las imágenes de detalle, pero en las globales se insinúa mucha actividad en el hielo. Al principio me pareció a Tritón -satélite de Neptuno- pero ahora veo que tiene una personalidad propia  y muy interesante."

Mi formación en Geología, que es muy de andar por casa, hace que me centre en dos cosas:

1) Hay un cráter junto al lóbulo derecho de ese "corazón plutoniano" que, además de la montaña central que incorpora, me llama la atención que está muy solo lo que me induce a pensar que la corteza de Plutón es dinámica y que ese cráter es extremadamente reciente, geológicamente hablando.

2) El lóbulo derecho del corazón tiene los límites muy bien marcados, similar a los mares de la luna, pero limpio de cráteres. ¿Podría ser un glaciar activo que borra cualquier señal de impacto con su dinámica?

Me gustaría saber qué parte del Plutón es la que está permanentemente mirando a su satélite Caronte, ya que al estar acoplado por marea siempre se muestran la misma cara. ¿Influirá eso en la ausencia de cráteres en determinadas zonas? Geólogos... ¡Pronunciaros!

¿Ha salido todo bien?

Y a todo esto, confiando en saliera bien. Porque íbamos a ciegas. ¿Sobreviviría la New Horizons al sobrevuelo? ¿O chocaría con un asteroide o una nueva luna? Bastaba un objeto del tamaño de un garbanzo para destrozar la sonda por completo. Se estimaban los impactos en una probabilidad de 1:10.000, pero allí todo es desconocido. Nunca habíamos estado y podía pasar cualquier cosa.

¿Y cuándo sabríamos si todo había salido bien? Hoy a las 2:53 de la madrugada llegaría el ansiado mensaje: "OK, sigo viva". Ya faltan menos de 3 minutos para ese "Phone home", se me está haciendo eterno... ¡Necesito saberlo!

Imagen 3: Cuenta atrás. Créditos: JHUAPL.

El tiempo pasa... Y no hay noticias del "Phone home". ¿Va todo bien? La cuenta atrás ha llegado a cero, no ha habido cambios en los segundos siguientes, salvo que ahora aparece la cuenta progresiva del flyby, hace ya 13 horas y 7 minutos. Nervios... Echo mano de Twitter, y por fin... de la mano de Javier Pelaez me llegó la gran noticia, seguida de la cuenta oficial de NASA New Horizons y de las palabras de Alice Bowman (Mission Operations Manager), twitteadas por la periodista Nadia Drake:

 Y ahora sí, a descansar...

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