Sobrevolando Plutón

Hemos conocido más detalles de Plutón en cinco meses que en los 85 años que lleva descubierto. Desde que en marzo de este año la sonda New Horizons (NASA) nos enviase sus primeras imágenes de Plutón, cada vez lo hemos ido viendo más y más grande con más detalle cada vez.

Imagen 1: Apilado de tres imágenes tomadas por la New Horizons y post-procesadas por César Menor-Salván. Créditos: New Horizons/LORRI/JHUALP/SRI. Agradecimientos: César Menor-Salván.

Aquella primera imagen que nos envió el telescopio espacial Hubble en marzo de 1996 donde el que fuera último planeta del sistema solar se nos mostraba como un disco blanquecino manchado de nubes, similar a cuando miras el Sol con un filtro soldador en un día nublado, ha sido notablemente mejorada.

Imagen 2: Primera imagen de Plutón desde el telescopio espacial Hubble. Créditos: Alan Stern (Southwest Research Institute), Marc Buie (Lowell Observatory), NASA/ESA.

Por suerte para todos los que disfrutamos con esto, hemos ido teniendo accesibles las imágenes que la New Horizons está captando de Plutón, y más suerte todavía cuando se le aplican técnicas de procesado de imagen astronómica, como por ejemplo las imágenes 1 y 3, postprocesadas por César Menor-Salván, antiguo compañero del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA).

El gran día

Hemos visto Plutón cada vez más y más grande en un devenir de días que parecía que nunca iba a llegar este 14 de julio, día de la máxima aproximación de la New Horizons al planeta enano y a sus lunas. Un día que quedará marcado en la historia de la exploración del espacio porque hoy, a las 13:49 (hora peninsular española), habrá sido lo más cerca que una sonda ha estado de Plutón: tan solo a 13.695 Km, siendo algo que no se repetirá a lo largo de nuestras vidas. Apenas 15 minutos después, la New Horizons hará lo propio con el satélite Caronte.

Como bien dice Daniel Marín en su blog Eureka, "se trata del sobrevuelo del cuerpo celeste más lejano llevado a cabo por parte de una sonda espacial", blog en el que por cierto podréis encontrar más detalles de este evento. Os invito a que lo leáis: "Guía del encuentro de la New Horizons con Plutón".

Lo nuevo de Plutón

Con estas imágenes y otros datos, ¿qué sabemos de Plutón que antes desconocíamos?

• Algunos de sus satélites menores parecen girar de un modo un tanto caótico.
• Dependiendo del ángulo con el que se mire, a veces Plutón parece el icono sonriente del Whatsapp.

Imagen 3: Apilado de cinco imágenes tomadas por la New Horizons y post-procesadas por César Menor-Salván. Créditos: New Horizons/LORRI/JHUALP/SRI. Agradecimientos: César Menor-Salván.

• Plutón no parece una bola de hielo, sino que parece tener más accidentes geográficos de los que muchos no pensábamos.
• Plutón no es un planeta en blanco y negro, sino que tiene color, y parece ser que ese color es un tono de rojo similar al de Marte.

Imagen 4: Imagen de Plutón tomada por el instrumento LORRI a bordo de la New Horizons recibida el pasado 8 de julio, combinando información de color real tomada por el instrumento RALPH. Créditos: NASA/JHUAPL/SRI.

• Y por supuesto, y no menos importante, Plutón también tiene su corazoncito. Seguro que le fastidió mucho dejar de ser planeta.

Imagen 5: El "corazón" de Plutón. Créditos: NASA/JHUAPL/SRI.

Ahora queda disfrutar del momento, porque para disfrutar de las imágenes tendremos que esperar unas semanas, que eso no es nada si lo comparamos con los 9 años de vuelo que lleva la misión. También podremos admirar una de las cosas más increíbles que ha hecho el ser humano: llevar parte de las cenizas de Clyde William Tombaugh junto al planeta que descubrió. Disfrutemos pues.

Referencias:

- Hubble Reveals Surface of Pluto for First Time

- Hubble Finds Two Chaotically Tumbling Pluto Moons
- Informe del sobrevuelo de Plutón por New Horizons 
- Latest Image of Pluto from NASA’s New Horizons
- I Heart Pluto Shareable
- Guía del encuentro de la New Horizons con Plutón

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