Titán como nunca lo habías visto

En los últimos 10 años la sonda espacial Cassini ha ido retirando poco a poco el manto de niebla que ocultaba la superficie de Titán, la luna más grande de Saturno. El radar de la sonda ha sido capaz de cartografiar casi la mitad de esta gran luna revelando grandes extensiones. Además, ha sondeado las profundidades de los mares de hidrocarburo. ¿Con qué podrían sorprendernos los científicos, y a la vez verse sorprendidos ellos mismos? La respuesta es otra pregunta: ¿y si las imágenes de radar pudiesen verse aún mejor?

Gracias a una técnica recientemente desarrollada para el tratar el ruido en las imágenes de radar llamada "despeckling", Cassini nos ofrece un punto de vista totalmente nuevo de la superficie de Titán mucho más claro y fácil de ver con respecto a lo que estábamos acostumbrados.

Imagen 1: Comparativa de una imagen tradicional del SAR (Synthetic Aperture Radar) de Cassini con otra a la que se ha aplicado el despeckling. Créditos: NASA/JPL-Caltech/ASI.

¡Fuera granos!

Las imágenes de radar de la Cassini tenían un característico aspecto granulado debido al "speckle noise", esto es, un ruido que dificultaba la interpretación de características a pequeña escala. El "despeckling" logra modificar ese ruido mediante un nuevo algoritmo.

Antoine Lucas, de la división de astrofísica del Commissariat à l'Energie Atomique de Francia (CEA) tuvo la idea de aplicar esta nueva técnica. "El ruido en las imágenes me dio muchos dolores de cabeza y ahora han desaparecido. Lo más importante es que hemos sido capaces de ir más allá de nuestra comprensión de la superficie de Titán usando esta nueva técnica", comenta Lucas.

Imágenes 2 y 3: (arriba) Paisaje cerca de la costa oriental de Kraken Mare, un mar de hidrocarburos en la región del polo norte de Titán. La imagen ha sido procesada utilizando despeckling. (abajo) Montaje de la superficie de Titán con cuatro ejemplos de imágenes sin usar despeckling y usando la técnica. Créditos: NASA/JPL-Caltech/ASI.

Un nuevo concepto de Titán

Lucas y su equipo han demostrado que se pueden producir mapas en 3-D de la superficie de Titán con una mayor calidad. De esta forma se tendrá una visión más clara de los ríos, costas o dunas azotadas por el viento y los investigadores serán capaces de realizar un análisis más preciso de los procesos que conforman la superficie del satélite. Y Lucas sospecha que el speckle noise, cuando se analice por separado, podría contener información sobre las propiedades de la superficie y del subsuelo.

Disfrutad de Titán...

Los detalles de esta nueva técnica han sido publicados en la revista Journal of Geophysical Research: Planets bajo el título "Insights into Titan's geology and hydrology based on enhanced image processing of Cassini RADAR data".

El equipo que ha llevado a cabo la investigación está formado por Antoine Lucas (Division of Geological and Planetary Sciences en el California Institute of Technology, Estados Unidos; Laboratoire Astrophysique, Instrumentation et Modélisation en el CNRS-UMR, Francia), Oded Aharonson (Division of Geological and Planetary Sciences en el California Institute of Technology, Estados Unidos; Weizmann Institute of Science, Israel), Charles Deledalle (Telecom Paris-Tech, Francia; Institut de Mathématiques de Bordeaux, Francia), Alexander G. Hayes (Division of Geological and Planetary Sciences en el California Institute of Technology, Estados Unidos; Spacecraft Planetary Imaging Facility en la Cornell University, Estados Unidos), Randolph Kirk (Astrogeology Branch en la U.S. Geologic Survey, Estados Unidos) y Elpitha Howington-Kraus (Astrogeology Branch en la U.S. Geologic Survey, Estados Unidos).

Artículo científico:
Insights into Titan's geology and hydrology based on enhanced image processing of Cassini RADAR data

Referencias:
- A New Way to View Titan: 'Despeckle' It

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