El 24 de abril de 1990 fue puesto en órbita el telescopio espacial Hubble, y lo hizo a bordo del transbordador espacial Discovery. En este cuarto de siglo que ha pasado desde entonces, el telescopio espacial más famoso de la historia nos está ofreciendo una nueva visión del Universo, alcanzando y superando todas las expectativas que se esperaban de él, nos está proporcionando imágenes que están cambiando la comprensión científica del universo y la forma de verlo por parte de la sociedad.
Para conmemorar esta efeméride, el Hubble nos ofrece esta imagen, donde hacia el centro podemos apreciar un cúmulo gigante que alberga unas 3.000 estrellas llamado Westerlund 2 que, a modo de fuegos artificiales conmemora este aniversario. El cúmulo reside en una zona llamada Gum 29, una zona con alta tasa de formación estelar situado a 20.000 años luz en dirección a la constelación de Carina.
Imagen 1: Aspecto de la zona de formacion estelar llamada Gum 29. Créditos: NASA, ESA, the Hubble Heritage Team (STScI/AURA), A. Nota (ESA/STScI), and the Westerlund 2 Science Team.
Jóvenes y concentradas
La guardería estelar presente en el cúmulo no es fácil de observar ya que el polvo que rodea la nebulosa la mantiene oculta a ojos del espectro visible, pero la WFC3 (Wide Field Camera 3) del Hubble ha podido echar un vistazo al interior, mostrándonos la agrupación estelar que sorprendentemente alberga a todas sus estrellas en un diámetro de tan solo 10 años luz.
Imagen 2: Detalle del cúmulo, que representan los fuegos artificiales para celebrar este aniversario. Créditos: NASA, ESA, the Hubble Heritage Team (STScI/AURA), A. Nota (ESA/STScI), and the Westerlund 2 Science Team.
Las estrellas que componen el cúmulo tienen una vida no superior a 2 millones de años, por lo que están recién nacidas, pero a pesar de su juventud contiene algunas de las estrellas más brillantes, más calientes y más masivas descubiertas. Algunas de ellas están tallando cavidades en el material que las rodea mediante torrentes de radiación ultravioleta, por eso podemos apreciar esas extrañas formas en las nubes.
Pilares gigantescos
Los pilares que aparecen en la imagen están compuestos de gas y polvo. Su alta densidad hace que se resistan a la erosión causada por la radiación y los vientos estelares, pero aún así, estos monolitos nebulosos miden varios años luz de tamaño.
Imagen 3: Pilares de formación estelar. Créditos: NASA, ESA, the Hubble Heritage Team (STScI/AURA), A. Nota (ESA/STScI), and the Westerlund 2 Science Team.
Además de esculpir el terreno, estas estrellas también ayudan a crear la siguiente generación de la familia. Cuando los vientos estelares golpean las densas paredes de gas producen choques que generan una nueva ola de nacimiento de estrellas a lo largo y ancho de la cavidad.
Imagen 4: detalle de la zona de formación estelar. Créditos: NASA, ESA, the Hubble Heritage Team (STScI/AURA), A. Nota (ESA/STScI), and the Westerlund 2 Science Team.
Con esta imagen, el Hubble demuestra que tras 25 años de uso ha ido mejorando con los años. Ahora mismo se encuentra a pleno rendimiento, mejor que nunca y seguro que todavía le quedan muchas imágenes que captar para el disfrute de todo el mundo.
La imagen es una composición de imágenes tomadas en el rango del visible y del infrarrojo cercano por los instrumentos ACS (Advanced Camera for Surveys) y WFC3 (Wide Field Camera 3).Agradecimientos: Antonella Nota (ESA/STScI), Elena Sabbi (STScI), Eva Grebel (Astronomisches Rechen-Institut Heidelberg), Peter Zeidler (Astronomisches Rechen-Institut Heidelberg), Monica Tosi (INAF, Osservatorio Astronomico di Bologna), Alceste Bonanos (National Observatory of Athens), Carol Christian (STScI/AURA), Selma de Mink (University of Amsterdam), Zoltan Levay (STScI), Max Mutchler (STScI/AURA), Jennifer Mack (STScI/AURA), Lisa Frattare (STScI/AURA), Shelly Meyett (STScI/AURA), Mario Livio (STScI/AURA), Carol Christian (STScI/AURA), y Keith Noll (NASA/GSFC).
Referencias:
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