Imaginad por un momento que los océanos de nuestro planeta contuvieran cianuro en lugar de agua, concretamente cianuro de metilo (CH3CN). ¿Y esto a qué viene? Resulta que un equipo de investigadores liderado por Karin Öberg, astrónoma del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica de Cambridge (Estados Unidos), ha usado ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) revelando que el disco protoplanetario de una estrella joven contiene grandes cantidades de este cianuro de metilo.
Imagen 1: Impresión artística del disco protoplanetario que rodea la estrella MWC 480. Créditos: B. Saxton (NRAO/AUI/NSF).
La joven estrella, llamada MWC 480, está situada a 455 años luz en dirección a la constelación de Tauro. Tiene una edad de un millón de años, lo que quiere decir que está recién nacida si la comparamos con los 4.600 millones de años de edad de nuestro Sol. Además de cianuro de metilo, en el disco protoplanetario también encontraron un pariente más simple de esta molécula: el ácido cianhídrico (HCN).
El Cinturón de Kuiper
Estas dos moléculas fueron encontradas en la zona equivalente al Cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar, esto es, en las frías y remotas regiones donde residen la mayor parte de los cometas. "Los estudios de cometas y asteroides muestran que la nebulosa solar que generó al Sol y los planetas era rica en agua y compuestos orgánicos complejos y ahora tenemos aún más evidencias de que esta misma química existe en otras partes del universo", explica Öberg.
Imagen 2: Gran campo que muestra el entorno en el que se encuentra la estrella MWC 480. Créditos: ESO/Digitized Sky Survey 2.
No deja de ser interesante que estas dos moléculas halladas en MWC 480 también se encuentren en los cometas de nuestro sistema solar en las mismas proporciones. Además, ALMA y otros telescopios han detectado en este disco signos evidentes de formación planetaria. A nivel astrobiológico cabe destacar que los cianuros, y concretamente el cianuro de metilo, contienen enlaces carbono-nitrógeno esenciales para la formación de aminoácidos, base de las proteínas y que sin ellas, la vida no existiría tal y como la conocemos.
Fábricas de moléculas orgánicas
Y ahora, gracias a esta investigación se ha comprobado que estas moléculas no sólo sobreviven, sino que prosperan, algo que no se habría demostrado hasta ahora. Y ahí no queda la cosa, porque se ha demostrado que estas moléculas son mucho más abundantes que las halladas en las nubes interestelares, revelando que los discos protoplanetarios son muy eficientes en la formación de moléculas orgánicas complejas y que son capaces de formarlas en escalas de tiempo relativamente cortas.
"Ahora sabemos que tampoco somos únicos en cuanto a nuestra química orgánica. Una vez más, hemos aprendido que no somos especiales" (Karin Öberg)
Por tanto, y a modo de conclusión, estas moléculas de encuentran en una futura zona de presencia cometaria. En algún momento estos cometas con presencia de estas moléculas impactarán sobre los planetas impregnándolos de la química del carbono-hidrógeno, enriqueciendo el entorno y, como bien dice Öberg, "desde el punto de vista de la vida en el universo, es una buena noticia".
Esta investigación se ha presentado en la revista Nature bajo el título “The Cometary Composition of a Protoplanetary Disk as Revealed by Complex Cyanides”, por K.I. Öberg et al.El equipo que ha llevado a cabo la investigación está formado por Karin I. Öberg (Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics, Estados Unidos), Viviana V. Guzmán (Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics, Estados Unidos), Kenji Furuya (Leiden Observatory/Leiden University, Holanda), Chunhua Qi (Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics, Estados Unidos), Yuri Aikawa (Kobe University, Japón), Sean M. Andrews (Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics, Estados Unidos), Ryan Loomis (Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics, Estados Unidos) y David J. Wilner (Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics, Estados Unidos).
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