Un cuarteto muy extraño

Para empezar con buen pie el fin de semana os voy a presentar un cuarteto muy especial. Se trata del cuarteto HGC 16 y está compuesto, de izquierda a derecha, por las galaxias NGC 839, NGC 838, NGC 835 y NGC 833. Sus centros brillan como si fueran de oro y sus colas de gas se dispersan sobre un fondo salpicado de estrellas.

Imagen 1: Vista general de HGC 16. Créditos: NASA/ESA/ESO/J. Charlton (The Pennsylvania State University). Agradecimientos: Jean-Christophe Lambry y Marc Canale.

Si analizamos detenidamente las galaxias que lo componen podemos apreciar características que tal vez resulten poco conocidas:

- NGC 838 y NGC 839: son galaxias LINER (Low-ionization nuclear emission-line region), donde el gas que las compone calienta sus núcleos ionizándolos y emitiendo radiación.

- NGC 838: además de ser una LINER es una galaxia de estallido estelar donde en su interior se producen estrellas a una tasa mucho mayor que en sus semejantes.

- NGC 833 y NGC 835: son galaxias Seyfert 2, cuyos núcleos son increíblemente luminosos al ser observados fuera del espectro visible, albergando en su interior agujeros negros súpermasivos activos.

A modo de curiosidad, la emisión de rayos X procedente del agujero negro de NGC 833 es tan alta que la galaxia se ha despojado del gas y polvo, también ayudado por las interacciones pasadas con otras galaxias. Por otro lado, el aspecto de NGC 839 es probable que se deba a una fusión galáctica sucedida en un pasado reciente.

Estas aglomeraciones se llaman Hickson Compact Groups en honor al astrónomo Paul Hickson que los clasificó en 1980. Las HCG son sorprendentemente numerosas y se cree que contienen un número inusualmente alto de galaxias con extrañas propiedades y comportamientos.

Una versión de esta imagen fue presentada al concurso Hubble's Hidden Trasures por Jean-Christophe Lambry y Marc Canale.

Para crear la imagen 1 se han usado imágenes de la cámara WFPC2 (Wide Field Planetary Camera 2) a bordo del telescopio espacial Hubble combinando datos del ESO Multi-Mode Instrument instalado en el NTT (New Technology Telescope) de ESO en Chile. Los filtros utilizados con WFPC2 han sido:

- Filtro Infrarrojo en banda I (814 nm)

- Filtro Óptico en banda V (606 nm)

- Filtro Óptico en banda B (450 nm)

Referencias:

- Hubble views a bizarre cosmic quartet

- Hubble Hidden Trasures

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