Por fin llegó lo que parece ser la confirmación: existe un océano global bajo la corteza helada de Encélado.
Imagen 1: Interior de Encélado mostrando el océano global bajo la corteza de hielo en base a los últimos datos proporcionados por Cassini. Créditos: NASA/JPL-Caltech.
Según un nuevo estudio, los investigadores han averiguado que la magnitud del ligero bamboleo del satélite a lo largo de su órbita alrededor de Saturno únicamente puede explicarse si la capa de hielo externa no es sólida en su interior. Previamente se pensaba que un mar subterráneo podría existir en la región polar Sur del satélite, sin embargo, los recientes datos recogidos por la misión Cassini (NASA) indican que este océano es global.
Con esto, queda explicada la pulverización de vapor de agua, partículas de hielo y moléculas orgánicas simples que Cassini ha observado procedentes de las fracturas cercanas al polo sur de Encélado, siendo este océano el origen de ese efecto.
Problema complejo
"Ha sido un problema complejo que ha requerido años de observaciones y la implicación de varias disciplinas", afirma Peter Thomas, miembro del equipo de imágenes de Cassini en la Universidad de Cornell (Estados Unidos) y autor principal del artículo que recoge la investigación.
Los científicos de Cassini han analizado imágenes de Encélado durante más de siete años, asignando cuidadosamente las posiciones tomando como referencia varios cráteres y asi poder medir con precisión los cambios en la rotación del satélite. Como resultado, se encontró que tiene un pequeño bamboleo en su órbita.
Imagen 2: Quinteto de lunas en Saturno. En la imagen se aprecian: Jano, Pandora, Encélado, Rhea y Mimas. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.
Todo apunta a un océano
El equipo ha simulado estas oscilaciones, llamada libración, con varios modelos para averiguar cómo sería el interior del satélite. "Si la superficie y el núcleo estuvieran conectados por un sólido, el bamboleo sería mucho menor de lo observado", explica Matthew Tiscareno, científico de Cassini en el Instituto SETI (Estados Unidos) y un co-autor del artículo. "Esto demuestra que debe haber una capa global de líquido que separa la superficie del núcleo", añade.
"Es un paso importante que demuestra el tipo de descubrimientos que podemos hacer con las misiones de larga vida orbitando otros planetas", dice Carolyn Porco, co-autora del artículo, líder del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Ciencias Espaciales (Estados Unidos) y profesora visitante en la Universidad de California (Estados Unidos). "Cassini ha sido ejemplar en ese sentido", añade.
Cassini tiene previsto hacer un nuevo sobrevuelo cercano a Encélado el próximo 28 de octubre, siendo la aproximación más cercana que jamás ha hecho la misión, ya que se situará a tan sólo 49 Km de la superficie, por lo que se recopilarán más datos sobre este océano, pero también sobre otros aspectos del satélite que seguramente sorprendan y planteen nuevas preguntas.
Los resultados de esta investigación se han presentado en la revista Icarus bajo el título "Enceladus’s measured physical libration requires a global subsurface ocean", por P.C. Thomas et al.El equipo que ha llevado a cabo la investigación está formado por P.C. Thomas (Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science, Estados Unidos), R. Tajeddine (Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science, Estados Unidos), M.S. Tiscareno (Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science, Estados Unidos; Carl Sagan Center for the Study of Life in the Universe/SETI Institute, Estados Unidos), J.A. Burns (Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science, Estados Unidos; College of Engineering/Cornell University, Estados Unidos), J. Joseph (Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science, Estados Unidos), T.J. Loredo (Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science, Estados Unidos), P. Helfenstein (Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science, Estados Unidos) y C. Porco (Space Science Institute, Estados Unidos).
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