Las grandes galaxias, como nuestra Vía Láctea, se cree que se formó por acumulación de pequeñas galaxias formadas en los primeros instantes del universo. Por tanto, estas galaxias primitivas son consideradas como los ladrillos que componen las galaxias actuales. ¿Sería posible encontrar una de esas galaxias ladrillo en la actualidad? Una de las grandes candidatas es la galaxia enana del Escultor (no confundir con NGC 253, llamada galaxia Escultor o galaxia de la Moneda de Plata, mucho más brillante).
Imagen 1: La galaxia enana del escultor, . A través de las escasas y dispersas estrellas de la galaxia enana del Escultor, puede verse el brillo de muchas otras galaxias mucho más distantes. Créditos: ESO.
Esta débil galaxia difícil de identificar es conocida tambien como enana elíptica del Escultor y está situada a una distancia de 280.000 años luz de nosotros en dirección a la constelación de Sculptor; es una de las catorce galaxias satélite que posee la Vía Láctea y está situada en el halo de nuestra galaxia, una región esférica que se extiende mucho más allá de los brazos espirales.
Fósiles vivientes
Hoy sabemos que las galaxias esferoidales enanas son importantes en la medida de que nos permiten profundizar en el pasado del universo ya que poseen un gran número de estrellas extremadamente antiguas que, tras analizarlas, han comprobado que sólo llevan una pequeña cantidad de firmas de elementos pesados, corroborando la altísima edad de estos astros.
Imagen 2: Ubicación de la constelación meridional del Escultor. Todas las estrellas que aparecen son visibles a simple vista en una noche clara. La posición de la galaxia enana del escultor está marcada con un círculo rojo. Créditos: ESO/IAU and Sky & Telescope.
De estas estrellas pobres en elementos pesados está plagada la galaxia enana del Escultor convirtiéndola en un objetivo prioritario para analizar las etapas más tempranas de la formación estelar. Gracias a los análisis ya realizados, los astrónomos han analizado en conjunto todos los datos obtenidos y han elaborado una historia de formación estelar, la más precisa hasta ahora referida a una galaxia esferoidal enana. Apreciaron que la galaxia cuenta con dos grupos diferenciados de estrellas:
1) Estrellas de mayor edad, carentes de elementos pesados, siendo este el grupo más numeroso.
2) Estrellas ricas en elementos pesados, jóvenes y situadas hacia el centro de la galaxia.
También es interesante el aislamiento de estas estrellas, ya que no han interactuado con ningún otro cuerpo del universo. Estas galaxias son como islas donde cada estrella ha trazado su propio curso evolutivo. Analizando estas galaxias enanas y explicando los valores atípicos en elementos químicos, ayudará a comprender el desarrollo del resto de galaxias, desde las más pequeñas hasta las más grandes. Todavía nos queda mucho por aprender.
La imagen 1 ha sido tomada por la cámara WFI (Wide Field Imager) del telescopio MPG/ESO en una combinación de imágenes en los siguientes filtros:
- Filtro óptico en banda B (449 nm)
- Filtro óptico en banda V (539 nm)
- Filtro óptico en banda R (651 nm)
Referencias:
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