El rover marciano Opportunity (NASA) está realizando un paseo de inspección en Marathon Valley donde permanecerá durante el próximo invierno marciano, para más tarde poder estudiar afloramientos de minerales arcillosos. Parte del valle discurre cuesta abajo de Oeste a Este a lo largo de unos 300 metros sobre el borde occidental del cráter Endeavour. Desde finales de julio Opportunity ha estado en esta zona analizando rocas de manera exhaustiva.
La cámara panorámica del rover ha fotografiado una escena dominada por una cumbre llamada "Hinners Point" situada en el extremo norte del valle. También puede apreciarse en una zona con bandas rojizas arremolinadas.
Imagen 1: Contraste de texturas y colores en "Hinners Point". Créditos: NASA/JPL-Caltech/Cornell University /Arizona State University.
Desde mediados del próximo octubre el equipo del rover planea situar a Opportunity en el lado Sur del valle para aprovechar la pendiente orientada hacia el Sol, y así durante las estaciones de otoño e invierno aumentar la producción de energía por parte de sus paneles solares. Se estima que el vehículo llegue a esa zona en enero de 2016 donde pasará su séptimo invierno marciano.
"Desde finales de otoño y durante todo el invierno, Opportunity llevará a cabo mediciones mientras atraviesa el lado Sur del valle. Cuando llegue la primavera el rover volverá al fondo del valle para realizar medidas precisas en los afloramientos que pueden albergar minerales de la arcilla", explica Ray Arvidson, investidador principal adjunto del rover Opportunity.
Imagen 2: "Hinners Point" en una versión mejorada de la imagen donde se aprecian mejor las diferencias en los materiales de la superficie. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Cornell University /Arizona State University.
El cráter Endeavour mide unos 22 Km de diámetro y Opportunity ha estado estudiando su borde más occidental desde 2011. Marathon Valley se convirtió en un destino de alta prioridad desde que el orbitador MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) (NASA) observara una alta concentración de un tipo de filosilicatos llamados esmectitas que se forman en condiciones de humedad.
De nuevo, a la búsqueda de agua en Marte, ya que desde el suelo siempre se pueden encontrar trazas más débiles que desde el aire no se podrían detectar. Y a pesar de haber encontrado indicios claros de agua líquida, sigue siendo una prioridad seguir buscándola porque, cuantos más indicios tengamos, mejor sabremos la composición de los elementos que acompañan a esas aguas.
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Referencias:
- Opportunity Mars Rover Preparing for Active Winter
- Opportunity Mars Rover Preparing for Active Winter
- 'Hinners Point' Above Floor of 'Marathon Valley' on Mars
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