Un Marte lleno de agua

Aspecto que pudo tener Marte en tiempos remotos cuando
parte de su superficie estaba cubierta de agua.
Créditos: JPL/NASA.

Eran muchas las evidencias que hacían pensar en un Marte lleno de agua líquida en superficie en un pasado remoto. A esta conclusión se llegó a raíz de encontrar lo que parecían surcos producidos por el paso de ríos. Pues bien, Opportunity ha dado un paso más para confirmarlo: en el cráter Endeavour el rover ha encontrado sedimentos depositados por estos ríos donde aparecen vetas de yeso. El descubrimiento fue presentado el pasado día 9 de diciembre en la conferencia de la American Geophysical Union en San Francisco.

El yeso -sulfato de calcio hidratado- puede existir en muchas formas dependiendo de la cantidad de agua ligada a la estructura cristalina. "Estas formaciones nos cuentan una historia sobre el agua que fluyó a través de las fracturas en rocas subterráneas", dijo Steve Squyres, investigador principal de Opportunity de la Cornell University. Según Squyres "estos hallazgos hacen que los gelólogos salten de sus sillas".

A lo largo del recorrido de Oppy en Meridiani planum, el rover ha encontrado más rocas compuestas de minerales de sulfato de magnesio, hierro y calcio, reafirmando así la presencia de agua miles de millones de años atrás.

De presiones y temperaturas

Por otro lado, un equipo liderado por Charley Lineweaver, de la Australian National University, comparó las condiciones de presión y temperatura en la Tierra con los de Marte para estimar qué proporción del planeta rojo pudo ser habitable para microorganismos similares a los de nuestro planeta.

"Lo que hicimos, simplemente, fue tomar casi toda la información que pudimos y preguntarnos: ¿estos datos son coherentes con la existencia de vida en Marte? Y la respuesta es sí. Hay grandes regiones de Marte que son compatibles con la vida terrestre", comentó Lineweaver a la AFP. El astrobiólogo no estudió caso por caso cada una de las condiciones, sino que realizó una recopilación exhaustiva de décadas de datos sobre Marte y las analizó en conjunto.

Vida en el subsuelo

El estudio, publicado en Astrobiology, revela que el 1% del volumen de la Tierra -desde el núcleo hasta la atmósfera superior- fue ocupada por la vida. Si hablamos de Marte, este porcentaje se multiplica por tres pudiendo estar la mayor parte de la vida bajo tierra. Las bajas presiones en la superficie de Marte hacen que no exista el agua líquida en superficie, pero Lineweaver concluye que "las condiciones son buenas en el subsuelo, donde el peso del suelo ofrece la presión requerida".

Cada vez son más lo indicios que hacen ver un Marte húmedo en un pasado remoto. Y para la vida tal y como la conocemos en la Tierra, son condiciones idóneas, así que cada paso que se dé en esta dirección servirá también para reafirmar la sospecha de que Marte estuvo habitado en tiempos ancestrales.

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