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22 de diciembre de 2012

Felices fiestas

Como era de esperar, el mundo no se ha acabado... Así que aprovecho para desearos unas felices fiestas y que las paséis con los vuestros disfrutando de cada momento.

Ya que el año está a punto de finalizar, también me gustaría agradecer a todos los lectores vuestras visitas, logrando que en 2012 hayan sido 5 veces más que el pasado año.

Recibo vuestro feedback a través de los comentarios en los diferentes post, twitter, facebook, email, etc. y eso siempre ayuda a encontrar momentos en los que ponerte a escribir. Además, me siento complacido al saber que ya tengo un grupo de lectores fieles.

También decir que para 2013 tengo pensadas algunas novedades que ya irán apareciendo poco a poco. Pero supuesto, intentaré seguir contando las cosas con el mayor rigor posible y dando mi pequeño toque personal, porque ésa es la finalidad fundamental de este blog.

Y no quiero alargarme más. Como dije al principio... ¡Felices Fiestas!

Créditos: Tony Hallas/Corbis 

18 de diciembre de 2012

¿Fin del mundo? No, gracias

Tenía ganas de que llegaran estas fechas: El fin del mundo. Es un tema recurrente y muy jugoso para publicidad, revistas e incluso hay quien se lo cree muy seriamente.

Pero tengo una duda: cuando hablan del fin del mundo, ¿a qué se refieren? ¿Fin del ser humano, de la vida en la Tierra, del planeta, del Sistema Solar, del Universo?

Recreación artística del impacto de meteorito. Créditos: Don Davis.

Y... ¿qué será lo que acabe con todo? Se ha hablado de muchos episodios que van desde una lluvia de meteoros que acabe con todo en nuestro planeta hasta una explosión de supernova de una estrella cercana que arrase el Sistema Solar, pasando por terremotos o agujeros negros.

Pero hay otros que son más surrealistas como por ejemplo:

"El mundo se va a acabar y si no envías este mensaje a 50 personas todo será culpa tuya".

Siempre que he recibido algún correo electrónico de este tipo me gusta leerlos hasta el final para ver cuál de ellos dice la barbaridad más grande. Me hacen gracia.

Ya sean meteoroides sueltos por el Universo que impacten contra la Tierra, explosiones de supernova, llamaradas solares... Todos estos fenómenos astronómicos son predecibles, unos con mayor antelación que otros.

Aunque la mecha se encendió cuando alguien malinterpretó un calendario maya donde, haciendo las pertinentes conversiones, vaticinó que el 21 de diciembre de 2012 se acabaría el mundo. Aunque dicen los expertos que tan sólo es un cambio de ciclo.


Pero estoy seguro que los mismos que predijeron el fin del mundo, y viendo el día 22 que todo sigue igual, achacarán su error a que se les olvidó tener en cuenta cualquier factor y pondrán la fecha en otro momento, eso sí, me pregunto si serán lo suficientemente inteligentes para ponerla tan suficientemente alejada que ninguno de los que estamos aquí podamos comprobarlo.

En fin, no me quiero alargar más en un tema que para mí no tiene trascendencia. Tan sólo quería hacer una pequeña reflexión al respecto.

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16 de diciembre de 2012

El tiempo en Marte (Soles 112 a 126)

Parece que las temperaturas máximas se están estableciendo en cotas positivas, aunque lo más destacado en esta quincena es la alta variabilidad que está teniendo la presión atmosférica, que con tendencia ascendente, ha sufrido las variaciones más altas desde que Curiosity está en Marte.

Temperaturas

Aunque las temperaturas máximas no han alcanzado su valor más alto, sí que podemos hablar de una temperatura media de aproximadamente +4º C, de las más altas desde que el robot está en el planeta rojo. A pesar de eso, podemos hablar de una máxima de -5º C, la más baja de la quincena, marcada en el sol 126. Destaca también la variabilidad oscilante de las máximas durante los soles 114 y 121. En cuanto a las temperaturas mínimas se han establecido en una media de unos -66º C y también han tenido variación aunque más suave que en el caso de las máximas.


La amplitud térmica se ha establecido en un valor de 69º C, valor aproximado al de la anterior quincena lo que indica que las máximas y mínimas han variado aproximadamente en igual medida. Destacan los 62º C de amplitud térmica del sol 126, donde la máxima descendió mucho más que la mínima.

Presión atmosférica

Como he adelantado más arriba, la presión atmosférica ha sufrido grandes variaciones aunque se mantiene con tendencia ascendente.


La tendencia de la presión atmosférica se aproxima a una recta de pendiente 1.88. Veremos cómo se comporta este valor en los próximos días. De todas las variaciones de la presión atmosférica destacan la de los soles 116, 121 y 125, lo que indica que durante esos soles la velocidad del viento tuvo que ser relativamente alta. Si estas variaciones siguen presentándose, estaremos hablando del comienzo de la temporada de vientos huracanados en Marte.

Además estas variaciones en presión de los soles 116, 121 y 125 coinciden con variaciones en temperaturas tal y como ocurrió hace unos soles. Veremos qué ocurre en los próximos días, aunque todo hace indicar que la temporada de vientos huracanados ya está aquí.

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7 de diciembre de 2012

Mi lluvia de estrellas favorita

Se acerca mi lluvia de estrellas favorita, las Gemínidas; una lluvia cuyo máximo será la noche del 13 al 14 de diciembre. Y el hecho de que sea mi favorita no lo digo por decir, tengo mis motivos. Y a los que tengáis dudas espero convenceros para que salgáis al campo y disfrutéis de estos meteoros. No os dejarán indiferentes.

Conceptos previos

Un meteoro -estrella fugaz- es un fenómeno visual e incluso a veces auditivo que se produce cuando un fragmento de materia -llamado meteoroide- entra en contacto con la atmósfera, se calienta sobremanera debido a la fricción, entra en combustión y se volatiliza provocando un rastro luminoso debido a la gran velocidad a la que se produce la ignición.

Gemínida atravesando una aurora boreal en la isla de Kvaløya (Noruega). Créditos: Bjørnar G. Hansen.

Estos meteoroides que provocan el fenómeno del meteoro suelen ser del tamaño de un grano de arroz. En el caso de una estrella fugaz espectacularmente brillante, ésta es producida por un meteoroide cuyo tamaño no es superior al de una nuez. En el caso de que el meteoroide sea lo suficientemente grande y algún fragmento consiga tocar la superficie terrestre, estaremos hablando de un meteorito, pero esto es algo improbable.

Generalmente los meteoroides proceden del rastro de polvo que deja un cometa a su paso formando lo que se conoce como tubo meteórico, que se renueva con cada paso alrededor de su órbita. Como esta órbita se considera estable, la Tierra siempre cruza el tubo meteórico en la misma época del año, de ahí la periodicidad anual de las lluvias de meteoros.

Gemínidas sobre el Kitt Peak National Observatory (Estados Unidos). Créditos: David A. Harvey.

¿Por qué las Geminidas?

Como he dicho al principio, las Gemínidas son mis favoritas, y os diré mis motivos:

- La tasa horaria cenital (THZ) tiene un valor de 120, esto es, en condiciones de visibilidad ideal y si el radiante estuviera justo encima de nuestras cabezas (cénit), se podrían ver 120 meteoros en una hora, y esta tasa es la más elevada de todas las lluvias que podemos observar, junto con las Cuadrántidas de enero, que también tienen ese valor.

- Al ser una lluvia invernal, las noche suelen ser muy frías y con la humedad relativa muy baja por lo que el cielo está muy limpio, y si encima la Luna no está presente, podemos hablar de un cielo excepcionalmente oscuro. Eso sí, hay que alejarse de las luces urbanas, algo difícil hoy en día para los habitantes de las grandes ciudades.

Gemínida sobre el desierto de Mojave (Estados Unidos). Créditos: W. Pacholka.

- El tubo meteórico no está provocado por un cometa como en la mayoría de los casos, sino por un asteroide llamado (3200) Phaeton. Esto hace que el material del que están compuestos los meteoroides sea distinto al que produce el polvo de cometa. Las características de este material hace que el efecto visual que producen sea mucho más luminoso.

- La velocidad es relativamente lenta (35 Km/s) si la comparamos por ejemplo con las Perseidas (59 Km/s) por lo que los meteoros se pueden observar durante más tiempo mientras entran en ignición y se volatilizan, pudiéndose apreciar mejor la gama de colores que se desprenden, aunque la mayoría suelen tener tonos verdosos.

Gemínida sobre Monument Valle (Estados Unidos). Créditos: W. Pacholka.

¿Por qué se llaman Gemínidas?

Las Gemínidas reciben este nombre porque todos los meteoros de este enjambre parecen provenir de un mismo punto: mera cuestión de perspectiva. Este punto del que parecen radiar estos meteoros se le conoce como radiante y esta situado en la constelación de Géminis.

Radiante de las Gemínidas durante los días de la lluvia. Créditos: IMO.

De ahí también el nombre del resto de lluvias: Perseidas de Perseo, Leónidas de Leo, o... las Cuadrántidas, de la constelación de Boötes, antiguamente conocida como Quadrans Muralis.

En definitiva

Seguramente, y si el tiempo acompaña, será una noche muy fría, pero lo mejor de todo es que será sin Luna, ya que el día 13 estará en fase de Nueva. Esto proporcionará un cielo especialmente negro. En esas noches de diciembre, si sale despejado, las temperaturas bajarán de los 0º C, así que es muy recomendable abrigarse bien, llevar bebida caliente y paciencia. Seguro que la espera merece la pena.

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6 de diciembre de 2012

Planes de futuro

La NASA ha anunciado sus planes de futuro en lo que a exploración marciana se refiere. "La administración de Obama está comprometida con un robusto programa de exploración marciana", aseguró Charles Bolden, administrador de la agencia espacial norteamericana.

La agenda

El programa presentado incluye operaciones para los rover actualmente operativos: Curiosity y Opportunity. También anunció aportaciones al orbiter que la ESA tiene alrededor de Marte: MarsExpress. Pero ahí no queda la cosa; un ambicioso proyecto se ha presentado, donde lo más destacado es lo siguiente:

- 2013: MAVEN orbiter (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN).
- 2016: InSIGHT lander (Interior exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) que, basado en el Mars Phoenix Lander, tomará los primeros datos precisos del interior marciano.
- 2016: ExoMars rover, donde incluirá el sistema de comunicaciones Electra.
- 2018: ExoMars rover, donde proporcionará elementos fundamentales para hacer estudios astrobiológicos.
- 2020: nuevo rover de exploración marciana.

Impresión artística del rover ExoMars. Créditos: ESA

Curiosity como modelo

El desarrollo del rover que se lanzará en 2020 estará basado en la misión MSL, por lo tanto, la arquitectura será muy similar a la que tiene el rover Curiosity. Esto rebajará los costes de la misión porque el desarrollo tecnológico ya está hecho y tan sólo se tendrán que añadir pequeños cambios.

"El desafío de reestructurar el Programa de Exploración de Marte  ha pasado de los siete minutos de terror en el aterrizaje del Curiosity al inicio de siete años de innovación", dijo John Grunsfeld, administrador asociado al NASA Science Mission Directorate en Washington.

Impresión artística del lander InSight. Créditos: NASA.

La carga científica de este rover se realizará por concurso abierto siguiento las normas establecidas para la selección de instrumentos. El proceso comenzará con el nombramiento de un comité científico que definirá los objetivos científicos de la misión.

Humanos en Marte

Bolden hizo hincapié en la presencia de humanos en Marte. De hecho, con los trabajos de Curiosity complementados con los del rover que se prevé enviar en 2020, fundamentalmente, además de las aportaciones de las demás misiones pretenden allanar el camino y viabilidad de conseguirlo. En palabras de Bolden: "otro paso significativo será el envío de humanos a Marte en la década de 2030".

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4 de diciembre de 2012

¿Qué ha encontrado Curiosity en Marte?

"El rover de la NASA Curiosity ha usado su amplia gama de instrumentos para analizar el suelo marciano y encontró química compleja." Así comienza la esperada nota de prensa que ha lanzado la NASA. Y sí, ni rastro de materia orgánica.

Marcas producidas por el Curiosity a raíz de la extracción de muestras. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS.

Cuando John Grotzinger -IP de la misión MSL y del rover Curiosity- dijo que había un descubrimiento que "entraría en los libros de Historia" se armó un revuelo casi instantáneo y las especulaciones iban desde la detección de materia orgánica sencilla hasta la detección de vida en el planeta rojo. Lo primero podría ser factible; lo segundo, no.

Agua en Marte

Los estudios que realizaron los instrumentos del Curiosity revelaron agua y compuestos de cloro y azufre, principalmente. Según la nota de prensa este primer análisis de suelo marciano "demuestra la capacidad para analizar diversos suelos y muestras de rocas".

"Water on Mars" - Agua en Marte.

"No tenemos ninguna detección definitiva de compuestos orgánicos en Marte en estos momentos, pero vamos a seguir buscando en la multitud de ambientes del cráter Gale", afirmó Paul Mahaffy, del NASA Goddard Space Flight Center e investigador principal del instrumento SAM.

Precisión

Esperemos que no hayan anunciado materia orgánica porque no han llegado a la precisión suficiente como para aportar datos científicos. De lo contrario, representaría el primer patinazo de Grotzinger, y por extensión, Curiosity podría verse perjudicado.

Datos obtenidos por SAM a raíz del calentamiento de las muestras. Créditos: NASA/JPL-Caltech/GSFC.

Hoy en la versión digital del diario elmundo, Javier Armentia habla del descubrimiento donde también opinan Rafael Bachiller, Daniel Marín, César Tomé y un servidor.

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2 de diciembre de 2012

El tiempo en Marte (Soles 98 a 112)

Tal y como adelantaba en mi anterior post sobre el tiemo marciano, todo apuntaba a que las temperaturas máximas y mínimas ascendería, y así ha sido. Y por supuesto, la presión atmosférica sigue con su ascendencia.

Temperaturas

Parece que por fin nos situamos en un período de máximas por encima de 0º C. La máxima más baja la tuvimos durante los soles 98 y 99, que estuvieron por debajo de cero, pero a partir de esos soles, todas las máximas se han situado por encima de este nivel. Destaca la máxima alcanzada durante el sol 102, que fue de 8º C, récord de temperatura desde que Curiosity está en Marte. Las mínimas también han ascendido, teniendo un valor mínimo de -68º C (soles 98 y 99) y un máximo de -65º C (sol 108).


La amplitud térmica se ha situado en un valor de 70º C, un valor aproximado al de la anterior quincena, lo que hace indicar que aunque las máximas hayan ascendido, las mínimas también lo han hecho en aproximadamente la misma medida. La temperatura máxima media se ha situado en torno a +4º C y la mínima en aproximadamente -67º C, valores muy afines a los que ha venido teniendo la temperatura, indicando que los valores han venido siendo muy constantes, sobre todo en las mínimas.

Presión atmosférica

Los valores de presión atmosférica siguen en crecimiento positivo, aunque con una ligera oscilación con respecto a la anterior quincena.


El valor medio de presión atmosférica en esta quincena se sitúa en un valor de 8.40 hPa, esto es 0.24 hPa más que el promedio de la quincena anterior, que tuvo un valor de 8.16 hPa.

Con estos últimos datos parece que nos estamos situando en un período de estabilidad en cuanto a las temperaturas. Por otra parte, la presión continúa subiendo y se prevé que siga siendo así en los próximos soles.

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