Meteoro sobre ALMA

En dos ocasiones os he hablado de los meteoros, comúnmente denominados "estrellas fugaces". Concretamente fue en los post de "Mi lluvia de estrellas favorita", hablando de las Gemínidas y en "Llegan las Perseidas", mencionando la lluvia de meteoros más famosa del año. Ahí os cuento qué son los meteoros y cómo se producen; un resumen podría ser éste:

Los meteoros o "estrellas fugaces" son producidos por los rastros de polvo que van dejando los cometas a su paso. Los más habituales son del tamaño de un grano de arroz que, al entrar en contacto con la atmósfera terrestre, se calientan, entran en ignición y dejan el típico rastro que observamos en nuestros cielos.

La última imagen de un meteoro que he podido ver fue tomada en el desierto de Atacama (Chile), concretamente en el emplazamiento del observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter-submillimeter Array) perteneciente a ESO (European Southern Observatory). El meteoro apareció en una toma que iba a formar parte de un time-lapse realizado por la ESO Ultra HD Expedition.

Imagen del meteoro junto a las antenas de ALMA. De fondo y en color rojo intenso aparece el planeta Marte. Créditos: ESO/C. Malin.

En la imagen se pueden apreciar algunas de las 66 antenas que forman el conjunto ALMA. Sobre ellas, una estrella fugaz rasga el cielo ofreciendo una gran diversidad de colores: verde esmeralda, dorado y débiles tonos carmesí que van desapareciendo a medida que el meteoro arde atravesando la atmósfera de nuestro planeta.

La imagen no pudo tomarse en mejor momento, ya que nuestro vecino planeta Marte ya estaba sobre el horizonte y se puede apreciar como ese punto rojizo hacia el centro de la imagen. Además, el planeta estaba por esas fechas muy próximo a su oposición (ocurrió ayer 8 de abril) y su máximo acercamiento sucederá el próximo 14 de abril. Por eso aparece con un intenso brillo en la imagen. La estrella brillante ligeramente azulada que aparece al lado del planeta rojo es Spica, la estrella más brillante de la constelación de Virgo.

De nuevo el Observatorio Europeo Austral (ESO) nos soprende con una bonita postal que seguramente pasará a formar parte de muchos fondos de escritorio en nuestros ordenadores.

La imagen se tomó el pasado 2 de abril y fue publicada en la página de ESO el pasado 7 de abril.

El equipo que tomó la foto está formado por Herbert Zodet (cámara de vídeo de ESO), y tres fotógrafos embajadores de ESO: Yuri Beletsky, Christoph Malin y Babak Tafreshi. El instrumental incluye: Vixen Optics Polarie Star Tracker, cámara Canon® EOS-1D C, Stage One Dolly y cámara robótica eMotimo TB3 con control de movimiento en 3 ejes, Angelbird SSD2go, software LRTimelapse. Peli™ Cases, estaciones de trabajo 4K PC de Magic Multimedia, sistema Novoflex QuadroPod, baterías Intecro y software Granite Bay.

 Nota de prensa:

http://www.eso.org/public/spain/images/potw1414a/

Nota de prensa en versió original:

http://www.eso.org/public/images/potw1414a/

Referencias:

ESO Ultra HD Expedition

Photo Ambassadors

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Mi lluvia de estrellas favorita

Se acerca mi lluvia de estrellas favorita, las Gemínidas; una lluvia cuyo máximo será la noche del 13 al 14 de diciembre. Y el hecho de que sea mi favorita no lo digo por decir, tengo mis motivos. Y a los que tengáis dudas espero convenceros para que salgáis al campo y disfrutéis de estos meteoros. No os dejarán indiferentes.

Conceptos previos

Un meteoro -estrella fugaz- es un fenómeno visual e incluso a veces auditivo que se produce cuando un fragmento de materia -llamado meteoroide- entra en contacto con la atmósfera, se calienta sobremanera debido a la fricción, entra en combustión y se volatiliza provocando un rastro luminoso debido a la gran velocidad a la que se produce la ignición.

Gemínida atravesando una aurora boreal en la isla de Kvaløya (Noruega). Créditos: Bjørnar G. Hansen.

Estos meteoroides que provocan el fenómeno del meteoro suelen ser del tamaño de un grano de arroz. En el caso de una estrella fugaz espectacularmente brillante, ésta es producida por un meteoroide cuyo tamaño no es superior al de una nuez. En el caso de que el meteoroide sea lo suficientemente grande y algún fragmento consiga tocar la superficie terrestre, estaremos hablando de un meteorito, pero esto es algo improbable.

Generalmente los meteoroides proceden del rastro de polvo que deja un cometa a su paso formando lo que se conoce como tubo meteórico, que se renueva con cada paso alrededor de su órbita. Como esta órbita se considera estable, la Tierra siempre cruza el tubo meteórico en la misma época del año, de ahí la periodicidad anual de las lluvias de meteoros.

Gemínidas sobre el Kitt Peak National Observatory (Estados Unidos). Créditos: David A. Harvey.

¿Por qué las Geminidas?

Como he dicho al principio, las Gemínidas son mis favoritas, y os diré mis motivos:

- La tasa horaria cenital (THZ) tiene un valor de 120, esto es, en condiciones de visibilidad ideal y si el radiante estuviera justo encima de nuestras cabezas (cénit), se podrían ver 120 meteoros en una hora, y esta tasa es la más elevada de todas las lluvias que podemos observar, junto con las Cuadrántidas de enero, que también tienen ese valor.

- Al ser una lluvia invernal, las noche suelen ser muy frías y con la humedad relativa muy baja por lo que el cielo está muy limpio, y si encima la Luna no está presente, podemos hablar de un cielo excepcionalmente oscuro. Eso sí, hay que alejarse de las luces urbanas, algo difícil hoy en día para los habitantes de las grandes ciudades.

Gemínida sobre el desierto de Mojave (Estados Unidos). Créditos: W. Pacholka.

- El tubo meteórico no está provocado por un cometa como en la mayoría de los casos, sino por un asteroide llamado (3200) Phaeton. Esto hace que el material del que están compuestos los meteoroides sea distinto al que produce el polvo de cometa. Las características de este material hace que el efecto visual que producen sea mucho más luminoso.

- La velocidad es relativamente lenta (35 Km/s) si la comparamos por ejemplo con las Perseidas (59 Km/s) por lo que los meteoros se pueden observar durante más tiempo mientras entran en ignición y se volatilizan, pudiéndose apreciar mejor la gama de colores que se desprenden, aunque la mayoría suelen tener tonos verdosos.

Gemínida sobre Monument Valle (Estados Unidos). Créditos: W. Pacholka.

¿Por qué se llaman Gemínidas?

Las Gemínidas reciben este nombre porque todos los meteoros de este enjambre parecen provenir de un mismo punto: mera cuestión de perspectiva. Este punto del que parecen radiar estos meteoros se le conoce como radiante y esta situado en la constelación de Géminis.

Radiante de las Gemínidas durante los días de la lluvia. Créditos: IMO.

De ahí también el nombre del resto de lluvias: Perseidas de Perseo, Leónidas de Leo, o... las Cuadrántidas, de la constelación de Boötes, antiguamente conocida como Quadrans Muralis.

En definitiva

Seguramente, y si el tiempo acompaña, será una noche muy fría, pero lo mejor de todo es que será sin Luna, ya que el día 13 estará en fase de Nueva. Esto proporcionará un cielo especialmente negro. En esas noches de diciembre, si sale despejado, las temperaturas bajarán de los 0º C, así que es muy recomendable abrigarse bien, llevar bebida caliente y paciencia. Seguro que la espera merece la pena.

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Llegan las perseidas

Bólido. Créditos: Howard Edin

Como cada año, la noche del 12 al 13 de agosto tendrá lugar la lluvia de meteoros de las perseidas, conocidas comúnmente como las "lágrimas de San Lorenzo". A pesar de no ser la lluvia más intensa del año (100 THZ), es la más conocida debido a la época: las temperaturas nocturas del mes de agosto suelen ser agradables.

Este año habrá un inconveniente para observar un gran número de perseidas ya que el 13 de agosto la Luna entrará en fase de llena. La consecuencia de ésto será que en horarios de máxima actividad de la lluvia, la Luna iluminará el cielo como si de un foco se tratase enmascarando así los objetos celestes poco brillantes, incluyendo a las perseidas más débiles. Para ello se recomienda mirar en la madrugada de la noche del 12 al 13 de agosto en dirección opuesta a la Luna y a ojo descubierto, es decir, sin usar telescopios ni prismáticos.

¿Qué son?

La mayoría de las lluvias de meteoros están producidas por los restos de materiales (polvo fundamentalmente) que dejan a su paso los cometas. A este rastro se le conoce como tubo meteórico y es más denso cuando más cerca se encuentra del Sol.

Tanto las órbitas de los cometas como la de la Tierra, son estables. Por lo tanto nuestro planeta cruza el tubo meteórico en las mismas fechas cada año, de ahí que el máximo tenga lugar en la misma época. En el caso de las perseidas, su cometa progenitor es el 109P/Swift-Tuttle.

Las partículas que forman el tubo meteórico se les conoce como meteoroides y cuando éstos son atraídos por la fuerza de gravedad terrestre, se precipitan hacia nuestro planeta. Al entrar en contacto con la atmósfera, los meteoroides se calientan, se vuelven incandescentes y se pulverizan, creando una estela y formando el fenómeno que conocemos como meteoro. Estos meteoroides que forman los meteoros son partículas de un tamaño que oscila entre 0.1mm y 1.0cm. Si el tamaño fuese por ejemplo, el de una nuez, veríamos un meteoro extremadamente brillante conocido como bólido.

Si un meteoroide fuese lo suficientemente grande como para no pulverizarse por completo en la entrada a la atmósfera y chocase contra la superficie de la Tierra, estaríamos hablando de un meteorito, pero tranquilos, es extremadamente improbable.

Las más intensas

Si queremos ver las lluvias de meteoros más intensas del año, nos debemos trasladar a los meses de diciembre (Gemínidas, THZ 120) y enero (Cuadrántidas, THZ 120), sin olvidarnos de las leónidas (noviembre) cuya THZ se estima en 20 pero esporádicamente pueden encontrarse máximos de actividad (tormentas) como la de 2001 en la que se alcanzó una THZ de 1500 meteoros/hora.

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