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24 de enero de 2012

8 años en Marte

Representación artística del rover Opportunity. Créditos:
Maas Digital LLC for Cornell University and NASA/JPL.
El rover Opportunity de la NASA cumple hoy su octavo aniversario en tierras del planeta rojo. Con una previsión de funcionamiento de 90 días marcianos, ha superado todas las previsiones: ya han pasado 2840 días marcianos y todavía sigue funcionando. Esto es, más de 30 veces su previsión inicial.

Y las condiciones allí no son fáciles. Las temperaturas diurnas máximas oscilan en torno a los 15ºC, mientras que las nocturnas pueden llegar a los -90ºC, además de las tormentas de polvo que duran varios días y alcanzan velocidades de 150 Km/h. Y para que un instrumento funcione en condiciones de una amplitud térmica de más de 100ºC en un día y con esos vientos, no es nada fácil.

La llegada a Marte

El rover aterrizó en Marte en una planicie llamada Meridiani Planum mediante un sistema de airbags que le hizo rebotar 24 veces en la superficie. Cuando por fin paró, lo hizo en un un cráter que a posteriori se le llamó Challenger en honor de los 7 fallecidos en la misión STS-51 a bordo del transbordador espacial.

Desde aquel cráter comenzó una aventura que todavía hoy sigue escribiéndose.

El mayor logro de Oppy

Son muchos los logros que ha conseguido el rover Opportunity. Hablar de todos ellos no sería viable aquí debido a la cantidad de líneas que ocuparían. Pero el que para mí es el mayor logro de Oppy es el haber encontrado evidencias de agua en Marte. Antes de la llegada de la misión, se intuía que en Marte pudo haber agua en algún momento de su historia, y Opportunity esclareció cualquier tipo de duda.

Steven Squyres, investigador principal de los rover MER-A y MER-B (así es como se conoce técnicamente a Spirit y Opportunity, respectivamente), en una conferencia de prensa mostró esta imagen tomada por las cámaras de Opportunity y afirmó que "el agua líquida fluyó alguna vez por estas rocas. Cambió su textura, cambió su química y ahora hemos sido capaces de leer las huellas que dejó". Esto fue el 2 de marzo de 2004.

Otra evidencia aportada por Opportunity fue el hallazgo de minerales que sólo se forman en presencia de agua: jarosita, goethita y hematita. A través de sus espectrómetros, Opportunity fue capaz de detectarlos.

Toca hibernar 

Y ahora que llega el invierno marciano, llega la hora hibernar. El lugar elegido "será Greeley Haven, un afloramiento de rocas que le permitirá resguardarse del viento y polvo y a la vez desplegar sus paneles solares para recoger energía que almacenará para usar cuando llegue el buen tiempo", según comentó América Valenzuela en Ciencia al Cubo.

En los 8 años que lleva este rover en Marte le ha pasado de todo: ha atravesado tormentas de polvo, se ha atascado en dunas, pero lo más curioso fue cuando viajó hacia su propio escudo térmico para analizarlo: se encontró con un meteorito. Se le llamó roca del escudo térmico y fue el primero encontrado fuera de la Tierra. Eso sí que es suerte.

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16 de enero de 2012

Fobos-Grunt se despide

Posible lugar del impacto de la Phobos-Grunt.
Fuente: Roscosmos.
Tras dar vueltas y vueltas sin control alrededor de nuestro planeta, la sonda rusa Phobos-Grunt finalmente puso fin a su recorrido. Lo hizo a las 18:45 (hora peninsular española) a unos 1200 Km de la isla chilena de Wellington, al sur del país. Tras su caída, se desconocen daños materiales o humanos. Aunque cabe decir que la información del lugar no está confirmada al 100% ya que hay otra vertiente que apoya que los fragmentos cayeron frente a las costas de Brasil.

El objetivo

Desde luego, el objetivo no era acabar en el fondo del mar sino posarse sobre el satélite marciano Fobos, extraer muestras y regresar a nuestro planeta con ellas. Hubiese sido la primera vez que se traen de vuelta de manera artificial fragmentos del sistema marciano.

Error desconocido

El lanzamiento de esta sonda tuvo lugar el 9 de noviembre pero Roscosmos, la agencia espacial rusa, perdió el control a los pocos minutos del lanzamiento quedando el instrumento orbitando nuestro planeta. Días más tarde, antenas de seguimiento de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Perth (Australia) entraron en contacto con ella. La causa o causas por las cuales la sonda no consiguió escapar de nuestro planeta son un misterio y todavía están bajo investigación.

Cuando reentró en la atmósfera, la mayor parte de las 13 toneladas de la Phobos-Grunt se desintegró seguramente acompañada de una gran explosión visible a simple vista sin problemas debido a los más de 7000 Kg de combustible que portaba. Al suelo, o en este caso, al mar, no habrían llegado más de 200 Kg de material.

Y con este, es ya el 17º fracaso de los rusos cuando hablamos de objetivos marcianos. Se les resiste, no hay duda. Suerte la próxima vez.

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12 de enero de 2012

Los exoplanetas están de cumpleaños

Simulación del exoplaneta 51 Pegasi-b, descubierto por
Michel Mayor y el primero en ser detectado.
Créditos: MPL3D.
Hoy es el cumpleaños de una de las personas que más han revolucionado el concepto de universo. Se trata de Michel Mayor. No sólo es la persona que descubrió el primer exoplaneta, sino el que más exoplanetas detectados tiene en su haber. Además, es el investigador principal del instrumento HARPS para la detección de exoplanetas por el método de velocidades radiales.

El 6 de octubre de 1995 anunció, junto a Didier Queloz, la detección del primer exoplaneta alrededor de una estrella similar al Sol, confirmando así la presencia de otros mundos fuera del Sistema Solar revolucionando campos como el de la ciencia o la filosofía.

Hablar de Michel Mayor es hablar de exoplanetas. Y si hablamos de exoplanetas no podemos olvidar la noticia que se nos facilitó ayer desde la NASA ya que se anunció la detección de los 3 exoplanetas más pequeños con datos obtenidos con el observatorio espacial Kepler. Giran alrededor de la estrella KOI-961 y sus radios son 0.78, 0.73 y 0.57 veces el radio de la Tierra. En otras palabras, el más pequeño es del tamaño de Marte.

Volviendo a Michel Mayor, en el año 2004 fue galardonado con la medalla Albert Einstein, premio que han conseguido varios premios Nobel de Física como por ejemplo Murray Gell-Mann, Rudolph Mossbauer o Saul Perlmutter. Y no sería de extrañar que Mayor lo reciba en pocos años.

A sus 70 años recién cumplidos sigue estando al pie del cañón en lo que a exoplanetas se refiere, y parece que lo seguirá estando. En lo personal, cuando lo conocí me resultó una persona muy humana, muy entrañable. Así que desde aquí, felicidades.

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4 de enero de 2012

Propósitos para 2012

Estatua de Sir Isaac Newton en el Trinity
College de Cambridge. Créditos: Andrew
Dunn.
Hoy, 4 de enero, se celebra el día del nacimiento de Sir Isaac Newton según el calendario gregoriano. Cumpliría 369 años.

Aprovechando tal efeméride, es un buen momento para pensar qué nos podrá traer este recién comenzado 2012 en lo que a ciencia se refiere, a modo de "propósitos científicos".

Hay tres objetivos que llaman poderosamente la atención y en torno a ellos se prevé que giren los grandes descubrimientos de este nuevo año.

Estos tres conceptos ya han sido introducidos en 2011 y se espera que en 2012 empiecen a ofrecer resultados concluyentes. Y si todo va bien, así debería ser. Hablamos de:

- Exoplanetas habitables tipo-Tierra.
- Neutrinos superlumínicos.
- Bosón de Higgs.

Exoplanetas habitables tipo-Tierra

Durante el pasado año fuimos capaces de detectar exoplanetas tipo-Tierra: Kepler-20e o Kepler-20f. Pero también encontramos exoplanetas en la zona de habitabilidad de su estrella: Kepler-22b.

Según estamos viendo, la precisión de los instrumentos hace que en 2012 se puedan detectar las dos cosas a la vez: exoplanetas tipo-Tierra en zonas de habitabilidad de su estrella. Seguro que pronto tenemos buenas noticias.

Neutrinos superlumínicos

Otra noticia que tuvo un gran impacto fue el experimento en el CERN con un haz de neutrinos donde las primeras conclusiones fueron sorprendentes: los neutrinos superaron la velocidad de la luz.

Se han hecho varios experimentos similares para contrastar el posible descubrimiento y los resultados han sido en unos casos positivos y en otros negativos. Y estos experimentos continuarán en 2012. De este modo podremos confirmar si realmente la velocidad de la luz puede superarse.

Aunque personalmente, opino que para comprobar si la velocidad de la luz se puede superar, no bastará con medir neutrinos en un túnel de unos cientos de Km, sino que habrá que irse a escalas mucho mayores. En mi caso, este resultado es producto de un error.

Bosón de Higgs

Y finalizó 2011 con más noticias procedentes del CERN. Los dos equipos que pretenden detectar el bosón de Higgs acotaron su presencia entre unos valores de 115 GeV y 130 GeV, captando sendos equipos una anomalía a la energía de 126 GeV, que con una confianza del 99.7%, podría indicar dónde se encuentra la ansiada partícula.

Todo hace indicar que para verano de 2012 se obtendrán nuevos y que, finalmente, se confirmará su existencia para poder explicar el origen de la masa.

Lo normal sería que en 2012 pudiéramos encontrar un exoplaneta tipo-Tierra en la zona de habitabilidad, dilucidar si la velocidad de la luz puede superarse y detectar finalmente el bosón de Higgs. Pero las investigaciones no sólo se centran en estos objetivos, sino que hay muchos más y en cualquier momento -como dicen en mi pueblo- puede saltar la liebre y ofrecernos un descubrimiento inesperado. Sería una grandísima noticia.

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