8 años en Marte

Representación artística del rover Opportunity. Créditos:
Maas Digital LLC for Cornell University and NASA/JPL.

El rover Opportunity de la NASA cumple hoy su octavo aniversario en tierras del planeta rojo. Con una previsión de funcionamiento de 90 días marcianos, ha superado todas las previsiones: ya han pasado 2840 días marcianos y todavía sigue funcionando. Esto es, más de 30 veces su previsión inicial.

Y las condiciones allí no son fáciles. Las temperaturas diurnas máximas oscilan en torno a los 15ºC, mientras que las nocturnas pueden llegar a los -90ºC, además de las tormentas de polvo que duran varios días y alcanzan velocidades de 150 Km/h. Y para que un instrumento funcione en condiciones de una amplitud térmica de más de 100ºC en un día y con esos vientos, no es nada fácil.

La llegada a Marte

El rover aterrizó en Marte en una planicie llamada Meridiani Planum mediante un sistema de airbags que le hizo rebotar 24 veces en la superficie. Cuando por fin paró, lo hizo en un un cráter que a posteriori se le llamó Challenger en honor de los 7 fallecidos en la misión STS-51 a bordo del transbordador espacial.

Desde aquel cráter comenzó una aventura que todavía hoy sigue escribiéndose.

El mayor logro de Oppy

Son muchos los logros que ha conseguido el rover Opportunity. Hablar de todos ellos no sería viable aquí debido a la cantidad de líneas que ocuparían. Pero el que para mí es el mayor logro de Oppy es el haber encontrado evidencias de agua en Marte. Antes de la llegada de la misión, se intuía que en Marte pudo haber agua en algún momento de su historia, y Opportunity esclareció cualquier tipo de duda.

Steven Squyres, investigador principal de los rover MER-A y MER-B (así es como se conoce técnicamente a Spirit y Opportunity, respectivamente), en una conferencia de prensa mostró esta imagen tomada por las cámaras de Opportunity y afirmó que "el agua líquida fluyó alguna vez por estas rocas. Cambió su textura, cambió su química y ahora hemos sido capaces de leer las huellas que dejó". Esto fue el 2 de marzo de 2004.

Otra evidencia aportada por Opportunity fue el hallazgo de minerales que sólo se forman en presencia de agua: jarosita, goethita y hematita. A través de sus espectrómetros, Opportunity fue capaz de detectarlos.

Toca hibernar 

Y ahora que llega el invierno marciano, llega la hora hibernar. El lugar elegido "será Greeley Haven, un afloramiento de rocas que le permitirá resguardarse del viento y polvo y a la vez desplegar sus paneles solares para recoger energía que almacenará para usar cuando llegue el buen tiempo", según comentó América Valenzuela en Ciencia al Cubo.

En los 8 años que lleva este rover en Marte le ha pasado de todo: ha atravesado tormentas de polvo, se ha atascado en dunas, pero lo más curioso fue cuando viajó hacia su propio escudo térmico para analizarlo: se encontró con un meteorito. Se le llamó roca del escudo térmico y fue el primero encontrado fuera de la Tierra. Eso sí que es suerte.

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