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8 de noviembre de 2012

Un lugar para la vida

De nuevo vuelven a estar de actualidad los exoplanetas. Esta vez es porque han hallado una súper-Tierra orbitando una estrella dentro de su zona de habitabilidad, esto es, en una zona alrededor de la estrella donde hay temperaturas que pueden mantener el agua en estado líquido.

La estrella

La estrella en cuestión, HD 40307, es una enana naranja tipo K2.5V algo más pequeña que nuestro Sol. Con una masa de 0.77 veces la de nuestra estrella, está situada a 41.7 años luz de nosotros. Y si hablamos de su zona habitable podemos decir que forma un toroide de 0.56 UA de radio menor y 1.13 UA de mayor.

Diagrama de la velocidad radial del exoplaneta. Créditos: Exoplanet.

En 2008 se encontraron tres exoplanetas a su alrededor y ahora, Mikko Tuomi y su equipo han encontrado otros tres más por el método de las velocidades radiales.

Uno de seis

De los tres nuevos descubrimientos, a nivel astrobiológico resulta más interesante el que tiene la órbita más externa, llamado HD 40307 g. Este planeta tiene una masa 7.10 veces mayor que la de nuestro planeta y su "año" dura un total de 197.80 días.

Los exoplanetas descubiertos representados con respecto a la zona de habitabilidad de su estrella. Créditos: Exoplanet.

Su semieje mayor tiene una longitud de 0.60 UA y una excentricidad de 0.29, por lo que excepto en su perihelio, el resto está inmerso en la zona de habitabilidad de la estrella. De ahí su interés astrobiológico.

Se puede encontrar mucha más información en la página web personal del propio Tuomi.

El análisis

Tuomi y su equipo afirman que han sido "pioneros en nuevas técnicas de análisis de datos, incluyendo el uso de la longitud de onda como filtro para reducir la influencia de la actividad en la señal de la estrella."

Además, hay posibilidades de que este exoplaneta contenga agua líquida y una atmósfera estable. Y por si fuera poco, se cree que no está anclado por marea a la estrella, por lo que hay un ciclo diurno-nocturno, lo que lo convertiría en un lugar razonablemente similar a nuestro planeta.

Análisis en velocidades radiales de HD 40307 g. Créditos: M. Tuomi et al.

El investigador de la universidad de Gotinga (Alemania) Guillem Angla-Escude afirma que "la estrella HD 40307 es una enana vieja perfectamente tranquila, así que no hay ninguna razón por la que este planeta no pueda mantener un clima parecido al de la Tierra".

Toda esta investigación aparecerá publicada en "Astronomy & Astrophysics".

Y me gustaría terminar con unas palabras del propio Tuomi que resumen cómo serán las próximas investigaciones en lo que a exoplanetas se refiere:

"Descubrimientos como éste son realmente emocionantes, y estos sistemas serán blancos naturales para la próxima generación de grandes telescopios, tanto en la Tierra como en el espacio".

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